ARLINGTON, Texas — Hubo algunos momentos emocionantes durante los primeros dos meses de la temporada, en los que era fácil imaginar a Anthony Volpe en el Juego de las Estrellas.
Era como un base tremendo, llenando columnas en su camino hacia una versión de béisbol del triple-doble, y regularmente generando impacto en el bateo, el corrido de bases y la defensa. Hasta el 5 de junio, Juan Soto ocupaba el primer lugar en las mayores en Victorias por encima del Reemplazo (Fangraphs), Aaron Judge ocupaba el segundo lugar y Volpe el octavo.
Volpe fue un digno actor secundario para las dos megaestrellas, claramente el tercer mejor jugador del equipo.
Pero desde entonces, Volpe tiene el sexto peor WAR. Casi tan malo, en el noveno peor, ha sido Alex Verdugo, quien también había estado aportando habilidades diversas de alta calidad. Apropiadamente, sus caídas paralelas incluyeron un error defensivo en lo que habría sido el out número 27 el domingo, cuando una victoria habría enviado a los Yankees al descanso con una barrida de los Orioles y el primer lugar en el Este de la Liga Americana. En cambio, sus errores finalizaron una derrota aplastante.
Verdugo, quien metafórica y literalmente terminó la primera mitad boca abajo en el jardín izquierdo de Camden Yards, es solo un jugador que rellena el espacio. En su temporada de base por bolas, es casi seguro que será un jugador de rayas que solo jugará una vez. Sin embargo, se espera que Volpe sea una piedra angular. Y sigue siendo el tercer mejor jugador de los Yankees. Pero eso ahora trae más preguntas. En particular, ¿qué tan bueno será?
¿Están bien los Yankees si su tercer mejor jugador es, digamos, el décimo mejor campocorto de las mayores? ¿O el decimoquinto?
Recuerde, en esos mejores momentos en los entrenamientos de primavera y principios de la temporada, que incluyeron una racha de hits de 22 juegos en mayo, existía la duda de si podría seguir la trayectoria de Bobby Witt Jr.: una primera temporada prometedora pero defectuosa que llevó a una segunda temporada de estrellato e incluso más que eso en el tercer año.
Eso no ha sucedido. Volpe en el receso tenía exactamente el mismo OPS de .666 con el que terminó la temporada pasada. En su segunda temporada, Volpe ha intercambiado poder por promedio de bateo, excepto que desde el 6 de junio su marca de .171 es la tercera peor de los 190 jugadores con al menos 100 apariciones al plato en ese tiempo, y eso vino con cero jonrones. Esto enfatiza que tiende a entrar en una mala racha, y no solo por unos días. Volpe es rápido, pero después de comenzar su carrera con 15 de 15 en robos, tiene 24 de sus últimos 33 y simplemente no está corriendo tanto en un equipo de los Yankees en el que es la única amenaza hasta que Jon Berti se recupere.
Volpe es duradero (lidera las mayores en entradas jugadas en el campo), es fuerte en defensa a pesar del error del domingo y es querido dentro de la organización por su diligencia y su naturaleza de priorizar al equipo. Y Aaron Boone siempre ha señalado rápidamente que Volpe tiene apenas 23 años. Así que, sí, hay tiempo para mejorar. Pero es 14 meses más joven que Witt, quien está en la conversación con Judge, Soto y Gunnar Henderson para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Witt y Henderson están en el Juego de las Estrellas. También lo están CJ Abrams y Elly De La Cruz, torpederos que también están en sus temporadas de 23 años. También lo está Jackson Merrill, quien pasó de campocorto a jardinero central en su temporada de novato a los 21 años, pero es probable que vuelva a ser campocorto, tal vez tan pronto como la próxima temporada.
¿Es Volpe mejor que cualquiera de los integrantes de ese grupo, hoy o mañana? ¿Qué tal Zach Neto, Ceddanne Rafaela, Ezequiel Tovar y Masyn Winn, quienes están en la temporada de tener 23 años o menos? ¿Qué tal torpederos un poco mayores como Oneil Cruz y Jeremy Peña? ¿Qué tal estrellas establecidas como Mookie Betts, Carlos Correa, Francisco Lindor, Corey Seager y Trea Turner, además de Willy Adames y Ha-Seong Kim?
¿Qué tal Josh Smith, a quien los Yankees incluyeron en julio de 2021 como parte del desafortunado canje de Joey Gallo y que se está convirtiendo en una estrella de los Rangers, en parte al ocupar el puesto de campocorto cuando Seager se lesiona? ¿Qué tal otros que han dejado de jugar en el campocorto pero que probablemente aún podrían jugar allí, como Bryson Stott, Joey Ortiz y Jordan Westburg?
Recuerden que todo esto es una comparación. Volpe es un jugador joven talentoso. Su ética de trabajo es tal que no dudaría que tiene más potencial. Pero, ¿dónde se ubica entre sus pares? Podría ser que los Orioles hayan producido cuatro torpederos mejores que Volpe en este período. Henderson fue elegido 12 selecciones después de Volpe en el draft de 2019. Westburg, también un All-Star, ha dejado de ser torpedero para destacarse en segunda y tercera. Ortiz está destacándose en tercera además de Adames en Milwaukee y probablemente se hará cargo la próxima temporada con Adames en su año de descanso. Y Jackson Holliday, quien tuvo problemas en su primera taza de café a principios de este año, aún podría ser mejor que todos ellos.
Caramba, el ex granjero de los Yankees Jorge Mateo, un campocorto que se convirtió en un jugador de todos los tiempos de los Orioles, está teniendo un 2024 no tan diferente al de Volpe.
Además, Ortiz fue lo suficientemente bueno como para ayudar a los Orioles a obtener a Corbin Burnes, quien es el abridor del Juego de Estrellas de la Liga Americana. ¿Recuerdan cuando los Yankees no incluyeron a Volpe para obtener a Luis Castillo? ¿Se arrepentirán de eso, especialmente porque condujo a la caída de fichas de dominó para llenar ese vacío que convenció a los Yankees de contratar a Carlos Rodón por seis años por $162 millones?
Esta es una época de campocortos excelentes, tantos que los que sobran están abandonando esa posición. ¿Qué tan buenos pueden ser los Yankees en 2024 y en el futuro si Volpe no está cerca del frente de ese grupo?
