Sin Breanna Stewart en el equipo el sábado, las Liberty se sometieron a una dura prueba en cuanto a rebotes y profundidad.
Pero incluso sin el dos veces MVP, pasaron con gran éxito para vencer al Sky 81-67 en el segundo enfrentamiento consecutivo entre los dos equipos.
La oleada de Sabrina Ionescu en la segunda mitad lideró el camino, ya que terminó con 28 puntos y cinco asistencias, mientras que el esfuerzo de 12 puntos de Ivana Dojkic desde el banco ayudó a compensar la ausencia de Stewart, junto con los 13 puntos y seis rebotes de Leonie Fiebicvh.
La combinación de Fiebich y Jonquel Jones (nueve rebotes) sirvió para limitar las torres gemelas de Chicago formadas por Angel Reese y Kamilla Cardoso en la pintura lo suficiente para que las Liberty pudieran sobrevivir en este partido de supervivencia y avance.
Reese, que llegó el sábado a una racha récord de 15 juegos con dobles-dobles, se quedó a dos puntos de extenderla y fue eliminada en el último cuarto gracias a su reacción a una quinta falta personal.
Apenas un par de días después de que los Liberty necesitaran hasta el final del juego para alejarse de Chicago en Brooklyn, una racha de 15-0 en el medio tiempo ayudó a los Liberty a ponerse firmes desde el principio.
Después de un comienzo lento para Ionescu, se puso en marcha a finales del segundo cuarto para ayudar a iniciar una racha que dejó a Chicago en el polvo, asistiendo a un triple de Dojkic y una bandeja de Jones mientras anotaba un par de tiros libres para terminar la mitad.
De repente, el Liberty, que no había estado al frente desde el 3-2, se iba al medio tiempo arriba por nueve puntos y su mejor jugador estaba en plena forma.
Un breve susto llegó cuando Marina Mabrey anotó un par de triples para acercar al Sky a siete puntos al comenzar el último cuarto.
Pero los Liberty los mantendrían a distancia durante todo el cuarto período, ya que Chicago nunca restableció su ventaja inicial en la zona baja y no pudo armar una carrera.
Dos canastas consecutivas de Chennedy Carter acercaron al Sky a ocho puntos con 3:27 para el final.
Pero un tiro libre de Ionescu seguido de una falta técnica de la entrenadora de Sky, Teresa Weatherspoon, hizo que la ventaja volviera a ser de dos dígitos a falta de 90 segundos del final, más que suficiente para aguantar.
Un triple profundo de Ionescu resultó ser la daga.
Sin embargo, aparte de llegar a 20-4 en la temporada, la mejor noticia del día para Liberty fue que la lesión de Stewart no parece ser una preocupación a largo plazo.
“Stewie probablemente podría haber ido hoy, pero lo más inteligente es darle un descanso”, dijo el entrenador Sandy Brondello antes del partido contra Sky. “Solo nos tomamos el tiempo que podemos. Es un partido importante para nosotros, pero aún tenemos que pensar en el panorama general, ser inteligentes con respecto a la salud de nuestras jugadoras tanto como podamos”.
Esa es, al menos, una señal positiva para los Liberty, que llegarán al receso olímpico después del partido en casa del martes contra los Connecticut Sun.
Stewart, junto con Ionescu, se dirigirá luego a París para representar al equipo de Estados Unidos.
Brondello atribuyó la decisión de sentar al delantero superestrella, cuyos 19,3 puntos por partido lideran a los Liberty, más a una cuestión de gestión de la carga que a cualquier motivo de preocupación.
“Hemos estado tres en cuatro. Solo una pequeña lesión. Hoy le daremos descanso. Ojalá pueda jugar el próximo partido”.
Liberty le dio a Kennedy Burke su primera titularidad de la temporada en lugar de Stewart, eligiendo a la jugadora de 27 años en lugar de Kayla Thornton, quien ingresó como suplente.
El calendario condensado, producto de la pausa olímpica de un mes, ha sido un desafío para las Liberty, al igual que para el resto de la liga. Además de Stewart, Betnijah Laney-Hamilton se perdió un tercer partido consecutivo el sábado por una lesión en la rodilla derecha.
