El fracaso de la selección nacional de Estados Unidos en la Copa América debería costarle el puesto a Gregg Berhalter. ¿Lo hará?

KANSAS CITY, Mo. — Las consecuencias comenzaron con un movimiento de cabeza de Gregg Berhalter, miles de abucheos y docenas de miradas desconcertadas. Nadie sabe cómo terminará, pero comenzó aquí el lunes por la noche, cuando los fanáticos del fútbol estadounidense bajaron por las rampas del estadio Arrowhead y corearon: “¡Despidan a Gregg! ¡Despidan a Gregg!“

Una hora después, los jugadores seguían abatidos por la zona de entrevistas posterior al partido. A todos los que se detuvieron a hablar con los periodistas se les hizo alguna versión de la misma pregunta: ¿Aún tienen fe en Berhalter? ¿Debería seguir como entrenador principal?

“Ahh… esa es una pregunta bastante directa”, dijo el defensor Antonee Robinson. “Obviamente, esa decisión no recae en mí ni en los muchachos”. Sin embargo, entendió por qué se le estaba preguntando: “porque creo que la expectativa mínima para nosotros era que pasáramos del grupo, y no lo hicimos”.

En cambio, fracasaron en la Copa América de 2024, un torneo que alguna vez tuvo muchas promesas, pero que ahora podría costarle el trabajo a Berhalter.

En enero de 2023, cuando se anunció por primera vez, los estadounidenses parecían potenciales terceros favoritos, solo detrás de Argentina y Brasil. Se habían recuperado de un nadir de la era moderna. Habían dado paso a una ola de talento sin precedentes. Habían ido a Qatar, se habían apoyado en su juventud, habían llegado a octavos de final y se habían ido creyendo que podrían “convertirse en gigantes eventualmente”.

En ese momento, la selección nacional masculina de Estados Unidos estaba en ascenso.

Y los funcionarios de la Federación Estadounidense de Fútbol atribuyeron parte de su crecimiento al hombre que dirigió el ascenso, Berhalter.

Ahora seguramente deberán responsabilizar a Berhalter por el estancamiento del programa.

Ellos —el director deportivo de la US Soccer, Matt Crocker, la presidenta, Cindy Parlow Cone, y el director ejecutivo, JT Batson— vieron aquí en Arrowhead cómo la selección nacional de Estados Unidos perdió 1-0 ante Uruguay y quedó eliminada de la Copa América. Observaron el último de una serie de partidos decepcionantes que han llevado a la mayoría de los expertos y aficionados a concluir que Berhalter debe ser despedido.

Fue recontratado en junio pasado para sostener el ascenso del programa y guiarlo hacia la Copa Mundial de 2026. Un año después, el programa se encuentra estancado.

Los jugadores, sobre el papel, son mejores que nunca; el equipo no, y ha mostrado poca o ninguna evidencia de progreso en el segundo ciclo.

Desde que Berhalter regresó el otoño pasado, perdió contra Alemania y casi contra Jamaica; fue humillado por Colombia y derrotado por Panamá. Venció al peor equipo mexicano en décadas, claro, y se enfrentó a Brasil; pero salió a trompicones de su ensayo general de 2026, la Copa 2024.

“Estamos profundamente decepcionados con los resultados”, afirmó Berhalter, añadiendo en repetidas ocasiones que “haremos una revisión y averiguaremos qué salió mal y por qué”.

Pero ¿se le dará siquiera la oportunidad de participar en esa revisión?

“Eso no depende de mí”, dijo Berhalter.

Depende de Crocker, el galés que eligió a Berhalter, y que ahora debe reconocer que su primera gran apuesta en US Soccer fue perdedora.

No fue, para ser claros, una apuesta tonta. En la primavera de 2023, Berhalter era una elección segura y relativamente sensata para (re)tomar el mando del equipo. Había dudas razonables (y quizás ahora justificadas) sobre su capacidad para llevar al USMNT a otra marcha, a un nuevo nivel. Pero había creencias igualmente razonables de que podía hacerlo, de que la cultura que había creado era fuerte; de ​​que había “desarrollado un equipo realmente joven, dinámico y de ataque”, como dijo Crocker; y de que merecía una oportunidad de dar forma a la siguiente etapa de desarrollo.

Entonces Crocker le dio esa oportunidad a Berhalter.

Hasta el momento, Berhalter no lo ha conseguido.

Y esa creencia ya no es razonable. Aunque el estancamiento no sea enteramente culpa de Berhalter, ahora parece claro que reemplazarlo elevaría el techo de la selección de Estados Unidos en 2026.

Y aunque reemplazarlo conlleva riesgos, el riesgo mayor es… no Persiguiendo el alza y continuando con esta trayectoria ahora plana.

¿Crocker apoyará a Berhalter?

Otra historia es si Crocker está de acuerdo o no. La mayor parte de su trabajo en su primer año en el cargo ha sido privado y algo secreto. No estuvo disponible para entrevistas antes o durante la Copa América. Nunca ha definido explícita y públicamente sus expectativas para Berhalter y la selección nacional de Estados Unidos.

Tras la derrota del lunes, un portavoz de la Federación Estadounidense de Fútbol distribuyó una declaración atribuida a Crocker. En ella se podía leer: “Nuestro desempeño en el torneo no estuvo a la altura de nuestras expectativas. Debemos hacerlo mejor. Realizaremos una revisión exhaustiva de nuestro desempeño en la Copa América y de cómo mejorar el equipo y los resultados de cara a la Copa Mundial de 2026”.

La revisión, por supuesto, será mucho más profunda que cualquier cosa que alguien fuera de US Soccer podría llevar a cabo. Se ahondará en las métricas y los elementos humanos. podría Esto ofrece una visión más positiva de Berhalter que la que tienen actualmente la mayoría de los aficionados. Crocker podría, por ejemplo, explicar el fracaso de la Copa América como un golpe de suerte provocado principalmente por la tarjeta roja a Tim Weah, por la mala suerte y por el bajo rendimiento de los jugadores.

Algunos jugadores incluso podrían estar de acuerdo. “No creo que este torneo haya tenido nada que ver con el personal, las tácticas o la forma en que jugamos”, dijo Gio Reyna el lunes. “Creo que fueron más errores individuales”.

Los errores individuales que se vuelven crónicos y contagiosos, por supuesto, podrían ser señales de que un entrenador ha perdido a sus jugadores; de que su voz se ha debilitado.

Cuando se le preguntó a Berhalter si todavía era la voz adecuada para este grupo de jugadores, respondió con una sola palabra: “Sí”.

Crocker podría llegar a una conclusión diferente.

O podría mantenerse firme en su conclusión inicial del año pasado: que las habilidades de liderazgo centradas en el ser humano de Berhalter son una fortaleza. Que los jugadores lo aprecian y luchan por él. Es “un entrenador por el que los jugadores correrían a través de una pared de ladrillos”, dijo Weston McKennie el lunes. “Los jugadores lo escuchan”.

Crocker también podría considerar factores que complican la situación. Tal vez tenga que considerar el dinero. Despedir a Berhalter probablemente le costaría algo a la federación, dependiendo de los términos de su contrato, que se extiende hasta 2026. Y contratar a un reemplazo probablemente costaría más. Berhalter gana aproximadamente 1,6 millones de dólares por año, según fuentes informadas sobre su contrato actual. Un entrenador extranjero de la estatura que muchos fanáticos anhelan (¿Jürgen Klopp? ¿Pep Guardiola?) probablemente exigiría un salario significativamente más alto.

Tampoco está claro quién, exactamente, querría el puesto, o a quién podría Crocker buscar como reemplazo. El único otro candidato conocido, legítimo e interesado durante la búsqueda del año pasado, Jesse Marsch, ahora es el entrenador de Canadá. No está claro cuán verdaderamente “global” fue esa búsqueda, o cuán global podría ser una segunda.

Tampoco hay garantía de que un sustituto sea mejor que Berhalter. El cambio puede ser disruptivo. La química alterada puede descontrolarse rápidamente.

Pero la idea predominante ahora es que, más allá de los intangibles, las actuaciones de la selección nacional de Estados Unidos simplemente no han sido lo suficientemente buenas. Berhalter y su equipo aún no han vencido a un equipo. top-20 Elo Enemigo. Rara vez juegan muy por encima de su percentil 50.

“Si continuamos desarrollándonos como lo hemos hecho”, dijo Berhalter en junio pasado, y “si este grupo continúa yendo a donde creemos que puede llegar, el cielo es el límite”, pero no se han desarrollado y el cielo parece distante.

Su ataque, en particular, ha perdido fuerza, y al parecer ese estancamiento no se debe a falta de esfuerzo o talento. ¿Se trata entonces de una cuestión de estructura? ¿El problema es el sistema de Berhalter?

Cuando le hicieron esas preguntas el lunes, Reyna sonrió y sacudió la cabeza. “En este momento no lo sé realmente”, dijo. “Son preguntas difíciles de responder. Creo que, en general, el personal, los jugadores, todos tenemos que crecer a partir de esto, mejorar”.

El fracaso de la generación dorada recae sobre Berhalter

Hay otra línea de pensamiento que sostiene que la expectativa de un ascenso continuo es injusta; que muchos de los jugadores ya habían entrado en su mejor momento en 2022; y que simplemente enumerar los clubes en los que juegan exagera lo buenos que son en realidad.

Es una idea que vale la pena considerar. Y, de hecho, es injusto esperar que la selección nacional de Estados Unidos ascienda entre 2022 y 2026 tanto como lo hizo entre 2018 y 2022. El desarrollo nunca es lineal.

Pero era absolutamente justo esperar que la tendencia se mantuviera positiva, incluso si el ritmo de progreso se desaceleraba.

Esta es sin duda la plantilla más talentosa de la historia del USMNT, incluso si no es tan buena como sugieren los nombres de los clubes.

Varias de las supuestas estrellas son, de hecho, jugadores de rol complementarios en sus clubes. Pero Pulisic acaba de tener la mejor temporada de su carrera en el AC Milan. Weston McKennie acaba de tener el año más productivo de su carrera en la Juventus. Chris Richards se estableció en la Premier League en Crystal Palace. Robinson estuvo mejor que nunca en Fulham. Folarin Balogun ha sido una gran mejora en la delantera. Reyna finalmente está sano y rebosante de potencial. Con jugadores como Johnny Cardoso y Haji Wright dando pasos agigantados, la profundidad ha llenado el hueco.

Sin embargo, su progreso colectivo en rojo, blanco y azul no ha sido comparable con su progreso individual. ¿Han mejorado? en absoluto ¿Como equipo desde Qatar?

“No me corresponde a mí decirlo”, dijo Pulisic el lunes. “Estoy haciendo todo lo posible, siempre, para mejorar. Todos en el equipo lo están haciendo. Sí, no obtuvimos los resultados que queríamos en este torneo, y eso duele, pero eso no significa que seamos un mal equipo o que no hayamos mejorado”.

Berhalter argumentó que sí. Mencionó su solidez defensiva y sus márgenes de goles esperados. Sin embargo, lo presioné para que me dijera si esperaba una mayor mejora en el último tercio del campo, y más o menos esquivó la pregunta. Ahí es donde esta selección nacional de Estados Unidos se ha alejado más de su nivel de talento. Tal vez no tengan suficientes jugadores alfa; tal vez no hayan cuajado. Pero una gran parte de la responsabilidad de esa deficiencia, sin duda, tiene que recaer sobre Berhalter.

Muchos seguirán respaldándolo como mentor y quizás hasta como amigo, pero, al hablar el lunes, parecían más ambiguos o evasivos que la primavera pasada, cuando muchos lo apoyaron para recuperar el puesto.

“Hemos dicho abiertamente que nos ha gustado tener a Gregg como entrenador”, dijo Robinson. “La forma en que terminó su (primer) mandato… se debió a circunstancias que no tenían necesariamente que ver con el rendimiento del equipo. Ahora, obviamente, es un poco más fácil evaluar cómo nos ha ido como equipo bajo su dirección y en los últimos años desde la Copa del Mundo. Así que, sí, eso no me corresponde a mí”.

Pulisic, el capitán y el patrocinador más influyente de Berhalter la pasada primavera, dijo: “Quiero decir, mira, tenemos una buena relación con él. Y, sea cual sea el próximo paso, no es mi trabajo decidirlo”.