Hace aproximadamente dos años, Kevin O'Toole era simultáneamente un novato a prueba con el NYCFC y terminaba su tesis de último año en Princeton.
El tema fue la retirada militar estadounidense de Afganistán y se graduó en 2022 con una licenciatura en bienes raíces comerciales.
Una carrera profesional en el fútbol, reconoció en una entrevista con The Daily Princetonian, era “una quimera”.
Pero O'Toole, un producto de Montclair, Nueva Jersey, es resistente, además de talentoso en el fútbol.
Superó el hecho de que el programa juvenil de los Red Bulls lo dejara de lado. Compaginó una tesis de la Ivy League con un campo de entrenamiento de la MLS en América Latina.
Se ganó un puesto como titular en la línea defensiva del NYCFC.
El miércoles consiguió su primera asistencia profesional.
Y el sábado por la tarde en el Yankee Stadium, suponiendo que el entrenador Nick Cushing no ajuste los titulares, se alineará contra Lionel Messi.
Será el lateral izquierdo del NYCFC de Princeton contra el extremo derecho del Inter Miami de Argentina.
“Es un jugador al que he admirado toda mi vida”, dijo O'Toole a The Post, “así que compartir el mismo campo con él será un gran privilegio”.
La aparición de Messi en el Bronx es un microcósmico de toda la experiencia Messi/MLS.
Lleva 14 meses en la liga, pero este será el primer partido de Messi contra NYCFC fuera de un partido de exhibición.
En los dos enfrentamientos anteriores tuvo una lesión en el tendón de la corva del DNP.
Messi llenará el Yankee Stadium.
Los aficionados llegarán con los uniformes número 10 de Argentina y Barcelona.
Será supervisado por O'Toole, cuyo salario esta temporada es de 196.000 dólares, según la Asociación de Jugadores de la MLS.
Messi bien podría dominar, como lo ha hecho regularmente cuando navega por el campo de la MLS.
Y luego el flujo de ingresos unipersonal de la liga se dirige a la siguiente parada, o tal vez no, dependiendo del plan para descansar a Messi y preservar su salud.
¿Es malo para la imagen a largo plazo de la liga que Messi, quien está entre los 10 mejores goles anotados en la MLS a pesar de jugar en solo 14 de los 29 partidos de Miami, pueda superar tan fácilmente a su oponente?
La respuesta es “no”, según Cushing, quien argumentó que solo hace que la MLS sea igual a cualquier otra liga bendecida por Messi.
“Ha dominado todos los lugares en los que ha estado, ¿no?”, dijo Cushing. “Ha dominado todas las ligas y torneos en los que ha jugado”.
En el corto plazo, es decir, el sábado en el Yankee Stadium, Cushing tendrá que encontrar una manera de detener a Messi y al gigante Inter Miami, que lidera claramente la clasificación de la MLS con un récord de 19-4-6.
NYCFC (11-11-7), con una racha de ocho juegos sin ganar, está perdiendo el control de un lugar garantizado en los playoffs, que se otorga a los siete mejores equipos de cada conferencia (NYCFC es sexto en el Este).
“No creo que se pueda señalar individualmente alguna forma de detenerlo (a Messi)”, dijo Cushing. “Creo que hay muchos en el mundo del fútbol en su época que han probado muchas tácticas diferentes para detenerlo individualmente y creo que eso es imposible.
“Creo que se trata de que tu equipo mantenga el juego compacto, que tu equipo se asegure de controlar el espacio en el que él trabaja porque eso le dificultará el juego”.
La buena noticia para O'Toole es su experiencia defendiendo a Messi, ya que se enfrentó al héroe de la Copa Mundial de 2022 en un partido amistoso hace aproximadamente un año. Como explicó O'Toole, Messi a menudo se desplazaba desde la derecha hacia el centro en ese partido y no hubo muchas oportunidades de enfrentamientos uno contra uno.
Pero O'Toole desvió un tiro y el NYCFC venció a Miami por 2-1, sin que Messi anotara. O'Toole espera que esto le quite un poco de presión para el sábado.
“Fue una sensación surrealista, la sentí en el primer partido”, dijo O’Toole. “Después de haber tenido esa experiencia, espero que el sábado sea un poco más normal”.
El panorama más amplio para el NYCFC es si será el hogar de superestrellas como Messi cuando inaugure un estadio de 780 millones de dólares en Queens en 2027.
La estrategia del director deportivo del NYCFC, David Lee, ha sido la de crear planteles sin fichajes tan destacados, entendiendo que el éxito sostenido en el sistema de tope salarial de la MLS requiere desarrollo en lugar de ostentación. El NYCFC intentó incorporar a superestrellas veteranas cuando la franquicia se lanzó en 2015, y en gran medida fracasó con resultados decepcionantes de Frank Lampard y Andrea Pirlo.
El enfoque pragmático de Lee resultó en apariciones constantes en los playoffs y en el campeonato de 2021.
Pero hay razones para creer que la estrategia cambiará en Queens.
Miami, el equipo por excelencia de las estrellas internacionales de edad avanzada (también cuenta con Luis Suárez, Jordi Alba y Sergio Busquets), es el mejor equipo de la MLS. Y el NYCFC no solo inaugurará un estadio con capacidad para 25.000 espectadores en unos años, sino que también anunció esta semana un nuevo propietario minoritario: Marcelo Claure, un multimillonario de Bolivia que se asoció con David Beckham para lanzar el Inter Miami en 2018.
Claure, que vendió su participación en el Inter Miami, es llamativo. Y lo llamativo llena los asientos.
Mientras enviaba por correo electrónico las “estadísticas de impacto” de Messi en forma de ventas de entradas, un portavoz de la MLS llamó al delantero “el Taylor Swift de los deportes profesionales”.
O'Toole entiende la tarea.
“El ambiente que se creará será muy diferente”, afirmó. “Habrá más gente de la que estamos acostumbrados. Será muy emocionante y trataré de aprovecharlo”.
