El debut de temporada del as de los Mets, Kodai Senga, se vio interrumpido por una distensión en la pantorrilla

NUEVA YORK — El debut de temporada de Kodai Senga estaba yendo tan bien como los Mets de Nueva York podrían haber esperado el viernes por la noche: el lanzador derecho tuvo nueve ponches en cinco entradas contra los Bravos de Atlanta, y los Mets tenían una ventaja de seis carreras en lo que sería una eventual victoria de 8-4 para tomar el primer lugar en la carrera por el comodín de la Liga Nacional.

Luego Austin Riley pegó un miserable elevado dentro del cuadro y Senga cayó al suelo, retorciéndose de dolor, antes de que la pelota cayera en el guante del primera base Pete Alonso.

Senga terminó de espaldas, agarrándose la pantorrilla izquierda. Un entrenador atlético salió corriendo a ver cómo estaba. Senga se levantó y salió cojeando del campo ante la ovación de una multitud local agradecida y preocupada.

Minutos después, los Mets anunciaron que Senga había salido del campo debido a una distensión en la pantorrilla izquierda. Senga, que no estuvo disponible para los periodistas después del juego, tiene previsto someterse a una resonancia magnética el sábado. El mánager Carlos Mendoza enfatizó que no se trataba de una lesión en el tendón de Aquiles, pero insinuó que Senga podría perderse un período prolongado.

“Es detestable verlo caer de esa manera, especialmente después de todo lo que ha pasado durante todo el año”, dijo Mendoza. “Pero la gente dará un paso al frente si se cae”.

Durante cinco entradas, no hubo nada de qué preocuparse. La lesión en el hombro que había llevado a Senga a la lista de lesionados al comienzo de la temporada era un recuerdo lejano. Los problemas mecánicos que el cauteloso Senga citó como la razón de su período de recuperación más largo de lo esperado no existían.

Su único momento difícil se produjo en la segunda entrada, cuando permitió un sencillo a Travis d'Arnaud para abrir el inning. Dos bateadores más tarde, Adam Duvall conectó un jonrón de dos carreras para darle a Atlanta una ventaja de 2-0.

Los Mets, fieles a su forma reciente, respondieron con tres jonrones en una tercera entrada de siete carreras, eliminando a Charlie Morton del juego antes de que pudiera registrar nueve outs.

Senga no permitió otro hit en sus 5⅓ entradas. Concedió una base por bolas y ponchó a nueve bateadores. Su recta de cuatro costuras promedió 95,8 mph y rozó las 98. Indujo 12 ponches, cinco de ellos con su característica bola de tenedor. Lanzó 73 lanzamientos, seis menos que el total que obtuvo en su cuarta y última apertura de rehabilitación el viernes pasado.

“El mismo tipo que vi el año pasado”, dijo el receptor de los Mets, Francisco Álvarez. “Era desagradable”.

El año pasado, ese muchacho registró una efectividad de 2.98 en 29 aperturas para terminar segundo en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional, haciendo una transición sin problemas a los Estados Unidos después de 11 temporadas profesionales como estrella en la Nippon Professional Baseball de Japón.

La decisión de los Mets de canjear a Max Scherzer y Justin Verlander como parte de una serie de acuerdos a mitad de temporada el verano pasado -y la decisión de la gerencia de no adquirir un abridor de primera línea durante el invierno- elevó a Senga a la categoría de as de facto al entrar en el entrenamiento de primavera. Pero Senga fue suspendido por una distensión en la cápsula posterior derecha a menos de una semana de haber comenzado el campamento, tan rápido que Mendoza nunca tuvo la oportunidad de ver a Senga lanzar en vivo hasta el viernes.

“Es impresionante”, dijo Mendoza. “Es desagradable”.

Entre el dominio de Senga y la explosión de la ofensiva en la tercera entrada, el Citi Field estuvo electrizante. Eso cambió con el elevado de Riley. En pocos segundos, el regreso de Senga, un gran impulso para la rotación del club en su lucha por los playoffs, se arruinó.

Por ahora, los Mets volverán a la vida sin él. Abandonarán sus planes de una rotación de seis hombres y se quedarán con una rotación estándar de cinco hombres. Adquirir un lanzador abridor antes de la fecha límite de canjes del martes no está fuera del ámbito de las posibilidades.

Hace dos meses, la idea de que los Mets sumaran piezas para avanzar a la postemporada era ridícula. Pero el viernes le arrebataron el primer puesto de comodín de la Liga Nacional a los Bravos, que tenían una ventaja de 10 juegos en la clasificación el 29 de mayo, el día en que el relevista Jorge López arrojó su guante a la multitud durante una derrota por 10-3 ante los Dodgers de Los Ángeles. Los Mets convocaron una reunión solo para jugadores después de la derrota. López fue designado para asignación al día siguiente.

Desde entonces, los Mets tienen un récord de 33-16, el mejor de las mayores. Lo han hecho todo (con excepción de 5⅓ entradas el viernes) sin Senga. Es probable que vuelvan a estar sin él. La pregunta es por cuánto tiempo.