Dos preguntas dictarán el futuro de Aaron Rodgers en la NFL. En la victoria de los Jets sobre los Dolphins, pareció responder al menos a 1

EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey — El ritual comenzó hace más de dos meses.

La noche antes de cada partido, el entrenador en jefe interino de los New York Jets, Jeff Ulbrich, eligió uno o dos jugadores y un entrenador para compartir su historia: su “por qué”.

Los miembros de la lista avanzaban y el personal también los seguía. Pero durante 11 sesiones, Aaron Rodgers no habló.

La omisión no se debió a una falta de interés por parte de Ulbrich ni a una mentalidad de mejor que tú por parte del mariscal de campo estrella de los Jets. La espera fue intencionada.

“Le pregunté al principio de la temporada si estaba pensando en mí, si podía permitirme hacerlo al final”, dijo Rodgers el domingo por la noche. “Simplemente quería hablar con los muchachos sobre lo que han significado para mí los últimos dos años”.

Rodgers quería una última oportunidad garantizada e ininterrumpida para dirigirse a sus compañeros y entrenadores. Para agradecerles. Porque el hombre de 40 años sabe después del domingo por la noche que es posible que no juegue otro partido para los Jets.

Un vestuario de jugadores haciendo malabares con el alivio y la alegría no negaban la incertidumbre que envuelve el futuro de su mariscal de campo. Este equipo de los Jets está acostumbrado a las pérdidas de balón. Saben, después de perder al entrenador en jefe Robert Saleh el 8 de octubre y al gerente general Joe Douglas el 19 de noviembre, que el futuro de nadie con la franquicia está garantizado.

Su futuro en la NFL no está garantizado.

Eso comienza con Rodgers, cuya actuación de cuatro touchdowns el domingo fue la excepción y no la regla durante una temporada de 5-12. Vencer a los Miami Dolphins, 32-20 semanas después de la eliminación en los playoffs, no compensa una temporada perdida. Los Jets lo sabían y, no obstante, se tomaron un momento para apreciar las relaciones que superaron los resultados decepcionantes; reflexionar sobre lo que funcionó antes de volver a las consecuencias de todo lo que no funcionó.

Rodgers lideró esa carga, desde su discurso del sábado por la noche hasta una actuación de 274 yardas en el final de temporada.

“Han sucedido muchas cosas especiales”, dijo Rodgers. “Habría tenido un gran vacío dentro de mí que sólo estos dos años podrían haber llenado”.

¿Cómo llenará sus próximos dos?

Un marco para considerar el futuro de Rodgers

Dos preguntas dictan el futuro de Rodgers en la NFL. Su combinación lo lleva a un territorio inexplorado.

La primera: ¿Le dará la bienvenida una organización de los Jets al mariscal de campo que no pudo producir actuaciones ganadoras individuales o en equipo de manera consistente esta temporada?

Rodgers reconoció que logró su objetivo de ser titular en los 17 juegos, pero no alcanzó sus otros objetivos. Los Jets sopesarán cuánto las lesiones agudas durante la temporada obstaculizaron su desempeño y cuánto sus 40 años simplemente lo están alcanzando. Un gerente general y entrenador que no firmó a Rodgers verá que completó el 63% de sus pases para 3,897 yardas, 28 touchdowns y 11 intercepciones mientras los Jets desperdiciaban una serie de juegos en los que lideraban en el último cuarto.

Se preguntarán: en 2025, ¿reflejará más al jugador con índice de pasador de 112.5 que se recuperó de una intercepción inclinada en su primer pase para lanzar cuatro touchdowns en el final de temporada? ¿O se parecerá más al vigésimo mejor jugador que registró un índice de QB de 90,5 durante toda la temporada, su movilidad se desvaneció durante períodos prolongados y su química con los receptores poco confiable?

La decisión probablemente no le corresponderá a Ulbrich, quien no obstante intervino

“Quería jugar 17 contra un tendón de Aquiles cuando tenía más de 40 años; esa fue una parte importante de su impulso este año”, dijo Ulbrich. “Al tener finalmente la oportunidad de recuperarse hacia el final, pudimos ver que todavía puede jugar este juego a un nivel muy, muy alto.

“Si juega o no después de esto dependerá completamente de él porque estoy seguro de que tendrá una oportunidad”.

Lo que nos lleva a la segunda pregunta: ¿Rodgers quiere seguir jugando?

La premisa implica de alguna manera que Rodgers es capaz. Él, sus compañeros y sus entrenadores dicen públicamente que creen que así es.

Aun así, el cuatro veces Jugador Más Valioso ha dicho repetidamente que quiere alejarse un tiempo del juego antes de tomar una decisión. Quiere trazar su territorio con la cabeza despejada en lugar de con emociones cargadas. Espera reunirse pronto con los dueños del equipo, Woody y Christopher Johnson, y tener en cuenta su nivel de interés.

“De cualquier manera, no me enojaré ni me ofenderé”, dijo Rodgers. “Lo que sea que decidan hacer, si quieren seguir adelante, si yo todavía quiero jugar. Y si no, en algún momento se lo haré saber”.

Sus compañeros de equipo creen que Rodgers es más que capaz de producir en 2025, y el ala cerrada Tyler Conklin dice que Rodgers tiene “gas ilimitada en el tanque”.

“Como competidor y como persona que es, probablemente le resultará difícil no querer seguir jugando, pero veremos qué pasa”, dijo Conklin. “Será interesante”.

La incertidumbre de Rodgers sobre el Jet es diferente a su salida de los Packers

La última vez que Rodgers llegó a un punto de inflexión, creyó que tenía dos opciones: jugar para un equipo de la NFL que no se llamaba Green Bay Packers o retirarse.

Rodgers oscilaba en 2022 qué camino tomar. Estaba decidido a que su tiempo “había terminado en Green Bay” y su mandato de 18 años lo agotó.

“Necesitaba descubrir si todavía tenía el deseo de jugar y si podía recuperar el amor por el juego”, dijo Rodgers. “Siento un enorme amor por el juego (ahora), así que no puedo decir que se sienta así. Esto se siente muy diferente.

“Solo necesito alejarme y luego ver en qué están metidos, qué están pensando”.

La voluntad de Rodgers de discernir entre los dos parecía indicar interés en volver a jugar. Eso podría cambiar, pero se iluminó cuando describió su primer touchdown del juego como “un touchdown de la vieja escuela en la zona roja como lo hicimos durante tanto tiempo en Green Bay”. El trasfondo: su talento todavía puede ser una amenaza.

Y en lugar de derribar hipótesis, Rodgers se planteó lo que haría si los Jets siguen adelante mientras él todavía tiene ganas de jugar.

“¿Estaría dispuesto a jugar en otro equipo?” Rodgers lo consideró. “La respuesta es sí”.

Su discurso del sábado por la noche dio a entender por qué. Claro, se avecinan hitos estadísticos: Rodgers se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NFL en lanzar 500 touchdowns el domingo, y con 503 está al alcance de los 508 de Brett Favre y los 539 de Peyton Manning. Otro Trofeo Lombardi siempre será tentador.

Pero Rodgers no pregonó victorias ni récords en sus comentarios. Habló sobre las relaciones: la conexión que sabe que no podrá replicar cuando cuelgue sus zapatos.

Es por eso que Rodgers salió de Lambeau Field con su amigo cercano Randall Cobb después de su último partido con los Packers hace dos años, y es por eso que Davante Adams, el mejor amigo de Rodgers que aún juega, después de que Cobb se retirara, lo escoltó fuera del césped esta vez. Cobb voló para lo que podría ser la última página del capítulo de los Jets de Rodgers.

Espere que ese aprecio por la humanidad en la NFL sea factor en la decisión de Rodgers junto con su deseo de demostrar a los escépticos que puede jugar a sus 40 años y demostrarse a sí mismo que su final de temporada de cuatro touchdowns puede nuevamente ser una referencia en lugar de un espejismo.

“Creo que lo más importante que siempre dijo desde el principio, y de lo que habló con nosotros anoche fue que por mucho tiempo que juegues este juego o cualquier situación en la que te encuentres, si no sales con las relaciones, entonces te estás perdiendo algo, porque este juego trata sobre relaciones”, dijo Conklin a Yahoo Sports. “Se trata de vínculos y amistades, de ir juntos a la guerra, de pasar juntos por cosas difíciles y de ayudar a alimentar a las familias de cada uno.

“No quiero hablar por él, pero eso es lo que él prioriza sobre todo, ¿no? Son sus relaciones y las relaciones que ha construido. Creo que eso es especial.

“Especialmente con todo lo que ha hecho en su carrera, priorizar las relaciones sobre todo lo que ha hecho es genial. Dice mucho de él”.