DETROIT – Había sido un otoño glorioso aquí en Detroit: día tras día de 70 grados, brisas suaves y sol. Pocas nubes. Sin tormentas. Las grúas de construcción continuaron moviéndose en un centro revitalizado, terminando rascacielos y nuevos condominios por igual. Los Tigres se calentaron y ofrecieron algunas semanas de la explosión de energía única del béisbol.
Y los Lions… los Lions siguieron ganando, ahora 4-1.
Aquí, en una ciudad acostumbrada a los insultos políticos y a la condición de desvalido, un extraño fenómeno se había apoderado de la gente y del lugar: la vida como favorito. Todavía es demasiado nuevo esperar una victoria: esto no es Kansas City o Nueva Inglaterra antes.
Pero el equipo de Dan Campbell es innegablemente bueno, incluso genial. Ofensa. Defensa. Entrenamiento. Las estrellas están actuando. Los jugadores de rol han dado un paso al frente. Se están haciendo jugadas, incluso jugadas con truco. De alguna manera, Jameson Williams parece volverse más rápido cada semana. Los Leones son capaces no sólo de vencer a cualquiera, sino de apalearlo.
No hay nada como la provocación de un fanático.
Las discusiones sobre el Super Bowl, que durante generaciones no han sido más que terreno delirante, han sido más que razonables. El equipo tiene pocas debilidades obvias y fortalezas incalculables. Sólo la historia ha causado dudas.
A última hora de la tarde del domingo finalmente llegó la lluvia: meteorológicamente a través de una llovizna fría y luego llegó un fuerte aguacero para ofrecer la primera señal del eventual invierno.
Luego, metafóricamente, cuando, en medio de una conmovedora paliza de 47-9 a los Dallas Cowboys, Aidan Hutchinson se rompió la tibia.
Así de simple, la satisfacción del tipo de tarde de domingo que tan rara vez llega aquí (su equipo dominando completamente en la televisión nacional) fue golpeada por una lesión tan visualmente espantosa que Fox no la mostró y emocionalmente dolorosa que ningún fanático de los Lions quería. siquiera contemplarlo.
“Es difícil”, dijo Campbell después.
La reacción instantánea es que Detroit pudo haber ganado el partido pero perdido el Super Bowl, aunque sólo el tiempo lo dirá.
No se puede negar el impacto de Hutchinson en el campo (lidera la NFL en capturas (7.5)) y su mera presencia abrió el juego para compañeros linieros defensivos como Alim McNeill (2.5 capturas) y Levi Onwuzurike (1.5, 12 tacleadas). sin mencionar que ayudó a una secundaria joven pero impresionante (tres intercepciones contra los Cowboys).
Sin embargo, las estadísticas son las estadísticas. No hay nadie en la liga que juegue más duro que Hutchinson; aparentemente toma cada jugada como si fuera la última jugada del Super Bowl. Persigue a los portadores de la pelota. Se apresura a regresar campo abajo. Es implacable, un indudable que marca el tono en cada jugada no sólo del juego, sino también de la práctica.
En Brad Holmes, Detroit puede tener uno de los mejores gerentes generales de la liga. El calentón de selecciones de draft en el que ha estado convirtió a una franquicia desanimada y moribunda en una plantilla rebosante de talento. Lo hizo manteniendo el capital de draft futuro y $28.5 millones en espacio salarial, según OverTheCap.com, en caso de emergencia.
Hutch recuperándose de una cirugía en un hospital de Dallas el domingo por la noche calificaría como eso.
Así que tal vez puedan cambiar por un reemplazo, ya sea un Maxx Crosby (Las Vegas) o un Myles Garrett (Cleveland) o un Trey Hendrickson (Cincinnati) o un Travon Walker (Jacksonville) o Jadeveon Clowney (Pittsburgh) más razonables.
Lo que Holmes y Campbell han construido, tanto en actitud como en aptitud, es más de un jugador, incluso un padre de guerra o un corredor de ventaja. La ofensiva es potente. La defensa es feroz. Hay demasiado aquí. El domingo, cuando Campbell le entregó el balón del juego a Jared Goff para su actuación de tres touchdowns, Goff rápidamente se lo devolvió a Campbell, un nativo del área de Dallas y ex Cowboy, por vencer a su antiguo equipo.
“Nuestro (improperio) entrenador en jefe es nuestra (improperio) apoyo ahora”, dijo Goff.
La temporada, y mucho menos el Super Bowl, está todo menos perdida.
Aún así, hay algo en hacerlo sin Aidan Hutchinson que dejó malestar en Detroit incluso cuando los cielos azules regresaron para drenar los charcos el lunes por la mañana.
Hutchinson es uno de ellos. No lo trajeron aquí; él es de aquí. Se crió en Plymouth, hijo de una leyenda de Michigan Wolverine. Tocó en Divine Child en Dearborn y luego en la U of M. En 2021, impulsó al equipo que finalmente intimidó a Ohio State, ganó el Big Ten y llegó a los playoffs de fútbol americano universitario.
Cuando llegó el Draft de la NFL de 2022, no quería quedar primero en la general: a Jacksonville, que eligió a Walker. Quería Detroit. Quería a los Leones. El corazón del equipo ya estaba tomando forma: Goff había sido canjeado y Holmes había seleccionado al liniero ofensivo Penei Sewell, al receptor Amon-Ra St. Brown y a Onwuzurike y McNeill.
Hutchinson aportó poder estelar y credibilidad. Cuando cantó – y bailó – “Billie Jean” de Michael Jackson en “Hard Knocks” ese verano, aparentemente galvanizó a la base de fans. Las posibilidades eran de alguna manera obvias.
Era el símbolo del equipo, de la ciudad, de las esperanzas colectivas que habían surgido tras décadas de saber mejor.
Las capturas y tacleadas y tal vez incluso el liderazgo pueden ser reemplazados. El siguiente hombre arriba. El final sigue siendo el plan.
Sin embargo, en el mejor de los casos, un jugador es más que su producción, incluso en la NFL.
Entonces, a medida que el clima y las posibilidades mejoraron para los Leones, la decepción persistió. Sin conejera. El sueño sigue vivo, pero tampoco es lo mismo.