“Sí, esta es la última pelea de Andrei”.
Eso fue todo lo que el presidente de la UFC, Dana White, tuvo que decir sobre el ex campeón de peso pesado de la UFC, Andrei Arlovski, el sábado por la noche. Una carrera de 25 años en MMA. Un total de 18 años en la UFC, repartidos en el transcurso de dos períodos separados. Y cómo termina es con una derrota por decisión dividida ante Martin Buday en las preliminares de la UFC 303, seguida de un despido brusco del jefe en la conferencia de prensa posterior a la pelea.
Para que quede claro, cuando White dijo que era la “última pelea” de Arlovski, se refería a la UFC. A pesar de tener 45 años y estar sumido en una racha de cuatro derrotas, Arlovski recurrió a su Instagram después de UFC 303 para decir que su “capítulo en la UFC está cerrado, pero mi libro aún no ha terminado”.
Tal vez esta distinción (terminar su contrato con la UFC, pero no retirarse oficialmente del deporte) explica la diferencia en cómo se trató la salida de Arlovski el sábado por la noche en comparación con la de Michelle Waterson-Gomez.
Al igual que Arlovski, Waterson-Gomez también perdió por decisión en las preliminares. A diferencia de Arlovski, recibió una entrevista de despedida en la jaula y un video dedicado a su carrera como despedida.
Arlovski, que debutó en la UFC cuando Waterson-Gomez estaba en la escuela secundaria y ganó su primer título cuando ella era todavía una adolescente, no tuvo una despedida similar. De hecho, si estabas viendo la transmisión de UFC 303, es posible que ni siquiera tuvieras idea de que esta era su última pelea en el octágono.
Parte de eso es comprensible. Cuando uno abandona la UFC tras una última pelea terrible, en medio de una racha de cuatro derrotas consecutivas (de nuevo, Waterson-Gomez había perdido cinco peleas seguidas, pero ¿quién lleva la cuenta?) y sin ningún plan claro de retirarse, tal vez la UFC no sienta ningún incentivo particular para celebrar la ocasión.
Aún así, ¿realmente vamos a actuar como si la carrera de Arlovski no valiera la pena recordar? Este es un hombre que hizo su debut profesional en 1999. Payton Talbott, quien compartió la cartelera del UFC 303 del sábado por la noche con Arlovski, tenía alrededor de 7 meses en ese momento. Arlovski ganaría el título de peso pesado de UFC en 2005. Otros campeones de UFC en esa época incluyen a Rich Franklin (peso mediano), Chuck Liddell (peso semipesado) y Matt Hughes (peso wélter). Ha pasado más de una década desde la última vez que alguno de esos muchachos peleó en UFC.
En términos de longevidad, la carrera de Arlovski es increíble. Peleó en la UFC durante ocho años, luego emprendió una gira de guerreros errantes que incluyó peleas en Strikeforce, Affliction, ONE Championship, WSOF (ahora PFL) y EliteXC. Después de eso, regresó a la UFC. Allí se quedó por otros 10 añosSolo una vez en ese lapso más reciente peleó menos de dos veces al año, y eso no fue hasta 2023.
El primer evento de la UFC fue en 1993. Arlovski tuvo su primera pelea profesional en 1999. Esto significa que durante el 80 por ciento de la existencia de la UFC, Arlovski ha estado peleando en algún lugar, contra alguien, sin interrupción. Nunca ha habido un solo año calendario desde su debut hasta ahora en el que Arlovski no haya tenido al menos una pelea. Su derrota ante Buday fue la pelea profesional número 60 de Arlovski. Para tener una perspectiva, eso es más que el total combinado de peleas de cada pareja de combates programadas para el próximo evento de la UFC.
¿Prefieres una perspectiva diferente? La primera pelea de Arlovski en la UFC fue en noviembre de 2000. Zuffa compró la UFC a SEG en enero de 2001. Eso significa que Arlovski estaba en la UFC antes que Dana White.
Pero no es solo el tiempo total que lleva en el juego lo que hace que la carrera de Arlovski sea especial, sino también lo que hizo con él. Cuando Arlovski apareció por primera vez en la UFC, era una anomalía. ¿Un peso pesado grande y atlético que podía moverse y golpear con poder de nocaut e incluso lograr una sumisión de vez en cuando? Esto era nuevo. Durante las siguientes dos décadas, peleó contra esencialmente todos los pesos pesados relevantes de al menos tres eras distintas de MMA.
Stipe Miocic, Josh Barnett, Fedor Emelianenko, Fabricio Werdum, Tom Aspinall, Francis Ngannou, Tai Tuivasa, Ben Rothwell, Alistair Overeem, Frank Mir, Roy Nelson, Ben Rothwell, Tim Sylvia (un montón de veces). Y esa no es ni de lejos una lista completa.
Carreras enteras comenzaron, florecieron y terminaron durante el tiempo que Arlovski estuvo en este deporte. Hay grandes luchadores de la UFC que ahora están cómodamente retirados y que ni siquiera habían debutado como profesionales cuando Arlovski era campeón de la UFC. ¿Permanecer tanto tiempo, a este nivel, en un deporte como este? Eso no es tanto un logro como un pequeño milagro.
Las MMA no siempre hacen un gran trabajo con su propia historia. Los promotores tienen incentivos para vender el próximo evento, mientras que el pasado no se monetiza tan fácilmente. La tasa de abandono de fanáticos en las MMA es más alta que en muchos de los deportes tradicionales de palo y pelota, por lo que seguramente hubo mucha gente viendo UFC 303 el sábado por la noche que no recuerda un momento en el que Arlovski fuera un peso pesado de primer nivel. (Sin embargo, tiene cinco victorias en la UFC desde la última vez que Miocic ganó una pelea, y seguimos escuchando cómo Miocic absolutamente debe (Consigue la próxima oportunidad por el título de peso pesado de UFC).
De todos modos, deberíamos al menos considerar la posibilidad de que toda una vida dedicada a este deporte merezca al menos una mención antes de salir de la institución. Este tipo de carreras, desarrolladas íntegramente en el más alto nivel y a lo largo de seis administraciones presidenciales diferentes, no son tan comunes como para permitirnos el lujo de ignorarlas.