LAS VEGAS — Las victorias y las derrotas en la liga de verano no cuentan mucho.
Pero no intenten decirle a Dariq Whitehead de Brooklyn que la liga de verano no importa.
No después de que le llevó un año y medio, tres cirugías e incontables horas de rehabilitación llegar a este punto.
No después de todo el trabajo que realizó para finalmente estar saludable por primera vez desde la escuela secundaria, cuando era el mejor prospecto académico del país.
Para Whitehead, plagado de lesiones en su único año en Duke y una campaña de novato con los Nets que lo vio limitado a solo dos cameos en la NBA, estar en forma para el primer partido de la Liga de Verano de Las Vegas el viernes contra Indiana es todo.
“Para mí, diría que es emocionante. No haber podido salir y jugar como necesitaba jugar en el año y medio y finalmente poder hacerlo, es emocionante para mí”, dijo Whitehead. “Estoy emocionado por (el viernes), por salir y poder jugar duro. Siento que en el último año y medio, cada vez que jugué, estaba descansando.
“Siento que (el viernes) tengo la oportunidad de salir y jugar duro y dejar que el juego sea lo que tenga que ser. Siento que eso me llevará a tener un gran juego si salgo y controlo lo que puedo controlar. Así que esa es más mi mentalidad: simplemente salir, jugar duro, acostumbrarme a jugar a la velocidad del juego nuevamente y controlar lo que puedo controlar”.
Whitehead, criado en Newark, llevó a la Academia Montverde a títulos nacionales consecutivos.
En 2022, arrasó en los premios al Jugador del Año Naismith, Gatorade y Sports Illustrated, y fue el mejor recluta del país según Rivals.
Pero las lesiones se han interpuesto en el camino.
“No ha jugado de manera consistente en dos años, así que creo que tenemos que moderar un poco eso”, dijo el gerente general Sean Marks. “Pero al mismo tiempo, sé que el joven está ansioso por salir a jugar y volver a estar en forma”.
Whitehead se sometió a una cirugía en el pie en agosto de 2022, luego a otra operación antes del draft y, después de sufrir dolores en las espinillas, vio su temporada de novato interrumpida después de solo seis juegos (cuatro en la G-League) por un tercer procedimiento frustrante.
“Esa es una gran palabra: frustración”, dijo Whitehead. “Cuando sales de la universidad, te operan y luego trabajas a partir de eso para intentar volver, y luego te operan la espinilla, esa fue la parte más difícil para mí, simplemente tener que hacer esas rehabilitaciones constantes. Y esa fue la parte más frustrante.
“Pero una vez que entras en el proceso de rehabilitación y empiezas a atravesarlo, lo único que tienes en mente es simplemente salir de esto mejor y asegurarnos de que somos mejores que cuando entramos. Esa fue mi mentalidad, asegurarme de salir del segundo proceso de rehabilitación mejor que la primera vez que entré”.
Hasta ahora, Whitehead ha mostrado señales de eso.
Los Nets tuvieron seis prácticas y el entrenador Steve Hetzel citó a Whitehead como uno de los jugadores más destacados antes del primer partido del viernes.
Y la salud ha sido la clave.
“El hecho de que esté en la cancha, jugando tan duro como pueda y sintiéndose cómodo es el primer paso para que se convierta en el jugador que debería ser en cualquier carrera que vaya a tener”, dijo Hetzel. “Pero ese es el objetivo para nosotros, que juegue tan duro como pueda, que juegue con libertad, que disfrute de estar en la cancha. Y lo ha hecho en el campo de entrenamiento, así que todos estamos muy contentos con lo que Dariq ha hecho hasta ahora.
“Todo lo que he visto de él ha sido muy, muy positivo”.
Ahora Whitehead tiene que seguir así, práctica tras práctica, y encadenar partidos sin dejarse vencer por la exigencia física.
“La última vez en la G, ese fue un gran problema para mí, poder mantener esa capacidad física y aun así subir y bajar la cancha”, dijo Whitehead. “Siento que esta vez lo estoy haciendo mucho mejor… A lo largo de las dos prácticas que tuvimos, estoy más avanzado en cuanto a ser físicamente capaz de seguir corriendo arriba y abajo de la cancha y poder mantenerme físico con otros muchachos”.
