Cooper Flagg, de Duke, tiene entusiasmado al equipo de EE. UU. después de dar un espectáculo contra la élite del juego

LAS VEGAS — Todo lo que Cooper Flagg tenía que hacer era demostrar que su lugar estaba en la cancha con los mejores de la NBA. Logró esa hazaña en el primer día de los partidos de práctica entre el equipo olímpico masculino de Estados Unidos y el equipo selecto.

Pero en el segundo día, Flagg estaba teniendo un impacto durante los partidos de práctica y demostrando por qué la próxima temporada podría ser un gran éxito entre las franquicias de menor nivel de la liga en la carrera por posicionarse para la primera selección del Draft de la NBA de 2025.

En una secuencia que los medios pudieron ver durante los últimos 10 minutos del partido, Flagg, que mide 6 pies 8 pulgadas y pesa un poco más de 200 libras, se robó el espectáculo mientras el Equipo Selecto regresaba contra las estrellas de la NBA.

Primero, con calma, metió un triple desde el ala sobre los brazos extendidos de la estrella de los Lakers, Anthony Davis. Luego, cuando Davis se escapó, Flagg interrumpió el pase largo y siguió el ritmo hacia el final de la cancha.

Después de un tiro fallado, se abalanzó sobre el aro y cometió una falta sobre Bam Adebayo, de Miami. No es que se lleven estadísticas oficiales, pero eso fue un adelanto de lo que Duke obtendrá más adelante en el otoño y lo que la NBA esperará con ansias, ya que las gradas estaban repletas de entrenadores y personal de la gerencia.

Estaban entusiasmados, no por el resultado, ya que el equipo olímpico se llevó una victoria por un punto después de que Davis bloqueara el tiro del escolta de los Warriors, Brandin Podziemski, en los últimos segundos. Pero quienes vieron todo el partido susurraban sobre Flagg.

El entrenador olímpico Steve Kerr no puede hablar específicamente sobre Flagg debido a las reglas del draft, pero habló muy bien del desempeño del equipo seleccionado en general. Hubo una ligera preocupación sobre la llegada de Flagg y tal vez no poder estar a la altura de la exigencia física del juego, pero respondió a esa pregunta rotundamente.

“Tengo confianza en mi capacidad y en mi habilidad”, dijo Flagg después. “Así que sí, al final del día tengo confianza en quién soy y en lo que puedo hacer”.

Flagg no cumplirá 18 años hasta fines de diciembre, por lo que no se esperaba que dominara el día, y nadie diría que era el mejor jugador en la cancha; después de todo, no es exagerado decir que los 12 miembros del equipo olímpico ingresarán al Salón de la Fama.

Pero hay cierta esperanza en él, y probablemente él lo sepa. Entrar al año con el pedigrí de Duke será una cosa, pero junto con eso estará la creencia de que podría ser la próxima estrella nacida en Estados Unidos en un camino cada vez más poblado por jugadores extranjeros.

En lo que respecta a los dos primeros días del campamento, sin embargo, se limitó a jugar a la pelota y lo hizo bien.

“Es una sensación de presión, no diría presión, es una sensación un tanto surrealista poder compartir la cancha. Soy afortunada de tener esta oportunidad y de estar aquí”, dijo Flagg. “Así que el solo hecho de saber que podía salir y competir no me preocupaba. No me presioné, solo porque estoy aquí por una razón. Tengo confianza, solo estaba jugando”.

El equipo selecto parecía ser una preparación digna para el equipo olímpico, que jugará un partido de exhibición contra Canadá el miércoles por la noche en Las Vegas. Es casi un curso intensivo para el equipo de los Estados Unidos, un equipo talentoso, sin duda, pero los países contra los que compiten han estado entrenando y jugando juntos durante algún tiempo. Sin embargo, Flagg no parece pensar que eso importará para el equipo de Estados Unidos.

“Pueden ser el equipo que quieran ser. No tienen debilidades ni lagunas”, dijo Flagg. “Pueden jugar de cualquier manera y dominar. Será un equipo dominante que impondrá su voluntad a todos”.

Pero por el momento, o al menos por unos momentos, Flagg se ha posicionado entre la élite del deporte. Puede llevar esa posición a Duke y más allá, presumiblemente incluso poniéndose en la lista de candidatos olímpicos para los estadounidenses.

El Equipo Selecto generalmente está lleno de jugadores jóvenes con contratos de novatos en lugar del siguiente nivel de estrellas de la NBA, pero muchos jugadores han pasado del Equipo Selecto al equipo olímpico en un ciclo de cuatro años.

“Me da confianza seguir mejorando y demostrando lo que puedo hacer”, dijo Flagg. “Solo ver el éxito y esforzarme por lograr lo que sé. Sé que puedo hacerlo, me da confianza”.