A pesar de ser la jugadora de individuales más joven en las Finales de la WTA, Coco Gauff no es ajena a discutir temas desafiantes.
Como era de esperar para muchos, fue la jugadora que habló más extensamente sobre los derechos humanos en Arabia Saudita, país que alberga por primera vez un importante evento deportivo femenino.
Gauff dijo que tenía reservas sobre jugar en el reino, pero aceptó seguir adelante y competir, creyendo que “hay que empezar poco a poco” para que se produzca el cambio.
Sin embargo, insistió en que tenía que haber un “plan real”.
Gauff está dispuesta, al menos por ahora, a confiar en las promesas de la WTA y la Federación Saudita de Tenis (STF) de que el acuerdo para que Riad sea sede del prestigioso evento de final de temporada para las ocho mejores mujeres en individuales y dobles. ser una fuerza para el bien.
Pero ha suscitado un nuevo escrutinio sobre los motivos y el dinero.
¿Qué opinan los jugadores?
Todos los jugadores se mostraron entusiasmados con las instalaciones y la presentación general de la final en la Universidad Rey Saud. No se ha escatimado en gastos en un torneo que ofrece un premio récord de 15,25 millones de dólares (12,04 millones de libras esterlinas).
En el lugar, los jugadores cuentan con vestidores individuales, además de un spa, salón de belleza y una consulta de salud mental. Fotografías de jugadores adornan las paredes y para la sesión de fotos oficial fueron diseñados individualmente, vistiendo varios diseñadores de alto perfil.
“El lugar tiene un aspecto increíble”, afirmó la número dos del mundo, Iga Swiatek.
“Es mi cuarta final WTA, así que puedo comparar. Por ahora no hemos tenido ningún problema. Todo va bastante bien”.
El torneo del año pasado en Cancún, México, fue descrito como caótico, ya que la sede se terminó sólo unos días antes de que comenzara el torneo.
La número uno del mundo, Aryna Sabalenka, se sintió “faltado de respeto” Hace 12 meses, pero cuando se le preguntó por sus impresiones iniciales sobre el torneo de este año, dijo: “Estoy muy feliz de estar aquí.
“Qué lugar tan hermoso. Todo se ve muy bien”.
La homosexualidad es ilegal en Arabia Saudita, mientras que Amnistía Internacional ha citado el “encarcelamiento de activistas por los derechos de las mujeres, la supresión de la libertad de expresión y el uso desenfrenado de la pena de muerte” en el país.
BBC Sport hizo la misma pregunta a los ocho jugadores individuales: “¿Tenías personalmente alguna reserva o preocupación acerca de venir aquí dado el historial en materia de derechos humanos, particularmente en torno a los derechos de las mujeres y la comunidad LGBTQ+?”
Las respuestas fueron variadas, aunque existía la sensación de que los jugadores se sentían libres de hablar sin temor a repercusiones. Muchos dijeron que esperaban poder ayudar a lograr un cambio.
Varias llamadas hicieron referencia a las que habían tenido lugar entre las jugadoras y la WTA, y Jessica Pegula, miembro del consejo de jugadoras de la WTA, dijo que hubo “mucho debate de ida y vuelta”.
Zheng Qinwen, Elena Rybakina y Jasmine Paolini sugirieron que mostrar el deporte femenino de alto nivel podría ser un buen ejemplo en Arabia Saudita.
Swiatek dijo que estaba tratando de “observar y aprender cómo funciona todo”, mientras que Sabalenka dijo: “Vi que aquí todo es bastante tranquilo.
“Personalmente, no tengo ningún problema para jugar aquí. Creo que es realmente importante llevar el tenis a todo el mundo e inspirar a la generación joven”.
La respuesta de Gauff se basó en la experiencia de su familia sobre el alejamiento de la segregación racial en los Estados Unidos.
“Conociendo el pasado de mi abuela, integrando su escuela, a la gente no le va a gustar, pero a la larga creo que podría ser mejor para todos”, dijo.
Pero el joven de 20 años añadió: “Si me sintiera incómodo o sintiera que no pasa nada, entonces probablemente no volvería”.
¿Cuál es el impacto en Arabia Saudita?
La ambición del STF es lograr que un millón de personas se dediquen al tenis para 2030, es decir, todo, desde el juego hasta la administración.
Dice que actualmente hay 177 clubes y 14.000 mujeres que juegan activamente al tenis, y el presidente del STF, Arij Mutabagani, tiene la esperanza de aumentar esa cifra.
“Tener un evento como este y la colaboración con la WTA tiene un valor inmenso que dejará un legado para el país”, afirmó.
“Esto definitivamente mejorará las posibilidades de las mujeres de practicar el deporte que aman”.
La multitud en el estadio con capacidad para 5.000 personas fue fuerte para el primer partido del torneo entre Sabalenka y Zheng, con las entradas más baratas alrededor de £6 en moneda local. Sin embargo, en el partido de Swiatek contra Barbora Krejcikova del domingo, día del inicio de la semana laboral, la participación fue notablemente menor.
El torneo tuvo problemas anteriormente en Cancún y Texas en 2022 para atraer multitudes, y el ex número uno británico Tim Henman describió la participación de este año como “decepcionante y frustrante”.
La WTA había planeado dar a los medios una cifra de asistencia diaria, pero ahora dará una cifra general al final de la semana. Los responsables de la gira son optimistas en cuanto a construir una base de fans durante los próximos tres años, pero anticiparon que habría aprendizajes a partir de este año.
A pesar de las reservas iniciales sobre trabajar en el país, Judy Murray asumió el papel de embajadora de la WTA en Arabia Saudita, enfocándose en formar una fuerza laboral para enseñar tenis inicial en las escuelas.
“Esta es una gran oportunidad para ser un catalizador del cambio en el deporte femenino y para que el tenis sea ese catalizador”, dijo.
“Estamos empezando a progresar y, al final del tercer año, espero que estemos en una posición muy diferente”.
Los jugadores han realizado clínicas de entrenamiento con niñas, mientras que los locales hablaron sobre la 'visión 2030' y lo que el país espera lograr en los próximos años.
Zaina, de quince años, entrenando en las mismas canchas que sus ídolos como parte del Future Stars Camp, dijo: “Nunca tuvimos este tipo de torneos y eventos en Arabia Saudita, por lo que que finalmente vengan es un cambio de vida. “
Al demostrar un compromiso con el deporte femenino, el acuerdo de las Finales de la WTA también podría aumentar las posibilidades de Arabia Saudita a la hora de postularse para futuros eventos deportivos.
¿Cuál ha sido la reacción?
Ha habido reformas en Arabia Saudita: la prohibición de que las mujeres conduzcan, por ejemplo, fue levantado oficialmente en 2018 – pero las cuestiones de derechos humanos persisten.
La WTA dijo que se siente “cómoda” con su decisión, pero las jugadoras legendarias Martina Navratilova y Chris Evert dijeron que llevar el evento de fin de año a Arabia Saudita fue una decisión. “un importante paso atrás” para el deporte femenino.
La medida ha enfurecido a Fawzia al-Otaibi. Su hermana, Manahel, cumple una condena de 11 años de prisión en Arabia Saudita por publicaciones en las redes sociales que apoyan los derechos de las mujeres y fotografías que muestran su cabeza descubierta.
“Para mí es lavado deportivo y en cuanto a las personas que lo promueven, los veo como cómplices”, dijo Fawzia.
“No sólo los veo como personas que les pagan dinero para promover el deporte en Arabia Saudita; los veo como influenciando a las niñas para que crean en esta publicidad y caigan como víctimas como mi hermana”.
Cuando se le preguntó sobre la idoneidad del país, Mutabagani del STF dijo: “Estamos en un viaje de transformación e invitamos a todos a venir y ayudarnos en este viaje.
“Realmente me encantaría que vinieran y lo vieran por sí mismos. Ver para creer”.
