Cómo la raza, la celebridad y la velocidad dominaron la piscina en los Juegos Olímpicos de 1924

La competición ocupó un lugar central en la final masculina de 100 m estilo libre en los Juegos Olímpicos de Verano de 1924, que entonces, como ahora, se celebraron en París. Hace un siglo, la natación personificó los locos años veinte. Era una era de música rápida, vehículos rápidos y nadadores rápidos. Sin embargo, si bien la batalla por los derechos de alarde en la piscina era más dura que nunca, también se estaba produciendo en condiciones más equitativas: por primera vez, nadadores de élite de diferentes razas obtuvieron el protagonismo en una final olímpica, un desafío a la pseudociencia popular de la época de la eugenesia y la generalizada Sentimiento antiinmigratorio en Estados UnidosUn nuevo libro, Three Kings: Race, Class, and the Barrier-Breaking Rivals Who Launched the Modern Olympic Age de Todd Balf, revisa la final de 100 m estilo libre de 1924 mientras nos acercamos a la edición de 2024 esta semana.

“Creo que el interés, en parte, se debía a estos tres nadadores de distintos colores de piel que realmente querían ser los más rápidos en la prueba más importante, los 100 metros”, dice Balf sobre su motivación para escribir el libro. “Estaba investigando a estos tipos. La prensa los describía casi como si fueran superhéroes: tritones, peces voladores, torpedos”.

Los tres reyes del título del libro fueron los estadounidenses Johnny Weissmuller y Duke Kahanamoku, y el japonés Katsuo Takaishi.

Antes de protagonizar el papel de Tarzán en la pantalla (su primera aparición en el papel se produjo en 2032), Weissmuller era una sensación del billar que vivía en Chicago y que surgió de un entorno de clase trabajadora para batir récord tras récord. El hombre cuyos récords batió a menudo fue el legendario hawaiano Kahanamoku, que se enfrentó a prejuicios raciales en su afán por competir en los niveles más altos del deporte. Takaishi también se enfrentó a evaluaciones despectivas, en particular en relación con su físico, que fue juzgado inferior al ideal occidental contemporáneo.

El libro examina los antecedentes de cada atleta, prestando atención a los acontecimientos históricos más amplios que dieron forma a sus vidas. Weissmuller, originalmente Johann Weissmuller, nació de padres de habla alemana en el Imperio austrohúngaro; emigraron a los EE. UU. debido a tiempos económicos difíciles. Kahanamoku alcanzó la mayoría de edad durante la toma estadounidense de Hawái. El idioma hawaiano había sido prohibido en las escuelas. En 1896, Japón se convirtió en un estado independiente y comenzaron a surgir clubes de natación exclusivos para blancos. Takaishi creció en un Japón que debatía cómo debía interactuar con el resto del mundo, incluso si debía descartar los estilos de natación desarrollados en la era de los samuráis en favor de técnicas occidentales que ofrecían más posibilidades de éxito en los Juegos Olímpicos.

La historia atrajo la atención de Balf a través de su renovado interés por la natación. Hace una década, le diagnosticaron cáncer. Después de complicaciones posoperatorias, perdió la capacidad de caminar. Acostumbrado a un estilo de vida activo, buscó nuevas formas de hacer ejercicio mientras estaba en un hospital de rehabilitación en Massachusetts. Cuando le sugirieron que nadara, al principio lo descartó: contó un desafortunado intento de natación en aguas abiertas para la revista Yankee en el que tuvieron que rescatarlo. Luego se enteró de la existencia de un traje de neopreno que le permitía nadar en la piscina del hospital. A partir de ahí, sintió curiosidad por el origen de las brazadas que practicaba, especialmente el crol, ahora sinónimo de estilo libre.

“Leí muchas cosas”, dice. “En el transcurso de ese proceso, me topé con la historia de los nadadores samuráis, los campeones hawaianos y la persona que hoy conoceríamos como Tarzán: los tres personajes principales del libro. Después de conocerlos, me enganché y traté de entender quiénes eran y de dónde venían”.

Kahanamoku fue el primero. ¿Qué tan decidido estaba a competir en natación? Incapaz de unirse a clubes segregados, él y sus amigos formaron el suyo propio: Hui Nalu, “Club de las Olas”. Tras un comienzo difícil en las pruebas olímpicas de 1912, compitió en los Juegos de Estocolmo ese año, iniciando una racha de tres Juegos Olímpicos y cinco medallas. La historia del famoso nadador y surfista dejó una profunda huella en Balf, quien pasó mucho tiempo en Hawái investigando Kahanamoku y entrevistando a surfistas de olas grandes. “Duke sigue siendo una leyenda en Hawái”, dice Balf.

A medida que se acercaban los Juegos de 1924, Kahanamoku tuvo que enfrentarse a un rival que tenía casi la mitad de su edad: Weissmuller, que había tenido una infancia difícil en Chicago. Su padre abandonó a la familia, abandonando a Johnny, a su hermano menor, Peter, y a su madre. Weissmuller encontró refugio en el Illinois Athletic Club, donde llamó la atención del entrenador Bill Bachrach, que también tenía ojo para la gran cantidad de récords que se podían establecer en natación y para saber cómo se podían utilizar con fines publicitarios. Weissmuller se convirtió en el alumno estrella de Bachrach.

En Japón, otra relación profesor-alumno estaba dando resultados positivos. Takaishi creció como heredero de Brazadas de natación con siglos de antigüedad En el pasado, se utilizaban en la guerra, pero cuando los atletas japoneses utilizaron estos estilos en los Juegos Olímpicos de 1920 en Bélgica, se convirtieron en un hazmerreír. Fue necesario que el entrenador Den Sugimoto, con base en Osaka, estudiara las técnicas occidentales y las enseñara a sus alumnos, incluido Takaishi. Sugimoto incluso consiguió que los alumnos construyeran su propia piscina y la llenaran con agua procedente de tierras agrícolas cercanas.

Cada uno de los tres contendientes llegó a los Juegos de 1924 con interrogantes. Japón se estaba recuperando de la Gran terremoto de Kantō de 1923que mató a más de 100.000 personas y dejó al país preguntándose si presentaría un equipo para París. Kahanamoku estaba en una encrucijada profesional y se enfrentó a expectativas decepcionantes en las pruebas olímpicas de EE. UU., que se llevaron a cabo en Indianápolis, el mismo lugar que las de este año. En cuanto a Weissmuller, se enfrentó a una versión de la década de 1920 de una controversia sobre el “birther”: una investigación sobre si era ciudadano estadounidense. La cuestión de su ciudadanía se planteó debido a su lugar de nacimiento en el extranjero, pero Balf sugiere que su familia modificó sus registros de bautismo para indicar que nació en Estados Unidos, asegurando su lugar en el equipo olímpico. El secreto permaneció latente durante años.

“Podéis imaginaros el miedo que tenía de que lo descubrieran y de que le quitaran todo lo que había ganado en París”, dice Balf.

Los Juegos en sí mismos estaban sumidos en la incertidumbre. ¿Eran un evento deportivo serio en el que participaban los mejores atletas del mundo cada cuatro años o un mero espectáculo? Como explica Balf, la noble visión de su fundador moderno, Pierre de Coubertin, a menudo chocaba con realidades embarazosas. Los atletas tuvieron que nadar en aguas abiertas heladas en los primeros Juegos modernos en Grecia en 1896, la edición de 1900 en St Louis incluyó un evento racista. Burlándose de la capacidad atlética de las culturas indígenasy los Juegos Olímpicos de 1920 se celebraron en una Bélgica que todavía se recuperaba de la Primera Guerra Mundial, no lejos de campos de batalla llenos de cadáveres. Sin embargo, en 1924, los Juegos Olímpicos se acercaban al profesionalismo en París. La Ciudad de la Luz tenía un estadio de natación completamente nuevo, la Piscine des Tourelles, que todavía existe. La piscina contaba con carriles marcados y el recinto tenía capacidad para más de 10.000 personas. En otra primicia para la natación, la final masculina de 100 m libre se retransmitiría en directo.

“La natación fue una especie de estrella inesperada de los Juegos”, dice Balf. “No creo que haya sido reconocida como debería. La natación realmente se robó el espectáculo”.

Weissmuller terminó ganando la final de los 100 m sprint con un tiempo récord olímpico de 59,0 segundos. En total, ganó tres oros (también ganó los 400 m libre y el relevo 4×200 m libre) y un bronce ese año. Kahanamoku ganó la plata y su hermano Sam el bronce.

Kahanamoku terminó en quinto lugar, tuvo papeles menores en casi 30 películas de Hollywood y ayudó a popularizar su otro gran deporte, el surf. La carrera olímpica de Takaishi apenas comenzaba y ganó una plata y un bronce en los Juegos de Ámsterdam de 1928, allanando el camino para un mayor éxito de la natación japonesa en los Juegos Olímpicos.

“Estos tres hombres, que tuvieron una educación cultural muy diferente, eran muy diferentes”, dice Balf. “Ni siquiera pensarías que estos chicos tenían mucho en común entre sí. Lo que tenían en común era la natación.

“Realmente quería saber qué pensaban los tres el uno del otro. En cierto modo, la natación superaba a todo lo que los diferenciaba”.