Cómo Gretchen Walsh, que alguna vez fue 'simplemente una nadadora de bañera', se convirtió en una estrella olímpica destacada

INDIANAPOLIS – Unos pocos años antes de que cayera el récord mundial, antes de que Gretchen Walsh se abriera paso y se anunciara como una futura estrella olímpica, pensamientos aterradores danzaban en su cerebro y la obstaculizaban.

Bailaron cada vez que Walsh se arrastraba hacia una piscina como la que conquistó el sábado y el domingo por la noche, cuando se clasificó para París 2024 en los 100 metros mariposa.

Bailaron a pesar de su potencial atlético ilimitado.

Cuando Walsh se sumergía en piscinas de 25 yardas, se deslizaba por el agua y entraba en libros de récords.

Pero, en los bloques de cualquier piscina de 50 metros, esencialmente se prepararía para fracasar. Había aceptado la decepción incluso antes de sumergirse en el agua. Ella se decía a sí misma: Está bien si no lo logro.

Y así, en una reunión de larga duración tras otra, no lo hizo. Ella no pudo. Mientras arrasaba en la competencia de la NCAA en piscina corta y finalmente establecía y restablecía récords en tres estilos diferentes, ni siquiera logró clasificarse para el campeonato mundial de piscina larga de 2022. “Ella realmente aceptó la idea de que es sólo una nadadora de piscina corta y no una (nadadora) de piscina larga”, dice Christen Shefchunas, la “entrenadora de confianza” de Walsh.

Esa idea, quizás más que cualquier defecto técnico o físico, fue la barrera entre Walsh y sus primeros Juegos Olímpicos. Era el muro mental que la separaba del estrellato. Durante los últimos dos años, lo fue reduciendo. Y aquí, en el estadio Lucas Oil, en las noches inaugurales de las pruebas de natación olímpica de Estados Unidos, ella lo atravesó, hacia el escenario más grande de los deportes.

'¿Que pasa conmigo?'

Walsh, nacido y criado en Nashville, hizo olas metafóricas en la natación por primera vez cuando era un preadolescente con un talento imperdible. A los 13 años, se clasificó para las pruebas olímpicas de 2016. A los 16 años, en 2019, fue al mundial juvenil y se llevó a casa seis medallas de oro. Hizo todo eso en una piscina de 50 metros y generó un revuelo sin límites.

Luego, durante meses, y finalmente durante años, no alcanzó esos tiempos dorados de los 16 años.

Se perdió los Juegos Olímpicos de 2021, terminando quinta en los 50 metros estilo libre y 28ª en los 100 metros en las pruebas de Estados Unidos.

Y ella empezó a preguntarse: “¿Que pasa conmigo?”

La respuesta fue, en parte, que dominaba los deportes submarinos, que representan el 60% de la natación en piscinas cortas pero el 30% de la natación en piscinas largas; su cuerpo largo, flexible, de 6 pies 1 pulgadas es perfecto para ellos. Sin embargo, había luchado por dominar cualquier golpe.

La otra parte de la respuesta, sin embargo, se convirtió en el pensamiento mismo.

“Una vez tuvo un par de malos nados en piscinas largas y el miedo aumentó”, dice Shefchunas, “entonces nadaba asustada todo el tiempo”.

El don de Walsh es su velocidad. “Como si ella fuera rápido”, dice Todd DeSorbo, su entrenador en la Universidad de Virginia. “Y ella puede salir rápido”. Pero antes de que pudiera, en los bloques de una piscina de larga distancia, se preocuparía por el final de la carrera, especialmente en los 100 libres.

“No estaba usando (su velocidad) porque tenía mucho miedo de cansarse y morir al final de la carrera”, dice Shefchunas. Entonces ella se contendría.

Lo que Walsh tuvo que aprender, ella dijo el año pasado, era sentirse “cómodo estando incómodo”. Tenía que correr algunos riesgos, dejar de pensar demasiado y aceptar el dolor venidero. Tuvo que deconstruir esos pensamientos aterradores y reemplazarlos con, bueno, algo; cualquier cosa.

Trabajó, durante los últimos dos años, para reemplazarlos con un enfoque inquebrantable en la estrategia racial. Se concentraría en sus primeros 25 metros o sus primeras seis brazadas. Esto, por supuesto, no fue innovador ni novedoso; pero fue, y es, dice Walsh, “algo que puedo comprender fácilmente en mi cabeza”.

Y ayudó. El verano pasado, Walsh se clasificó para los mundiales, contribuyó en relevos y ganó un bronce individual en los 50 metros. En el otoño, sus tiempos comenzaron a mejorar constantemente.

En noviembre ya estaba lista. decir: “Todo el mundo siempre dice que solo soy un nadador de bañera, no puedo hacer piscina de larga duración. Pero creo que finalmente me demostré a mí mismo que puedo hacer ambas cosas”.

Récord mundial para los Juegos Olímpicos

A lo largo de la temporada universitaria 2023-24, volvió a centrarse en el curso corto. En el lapso de un mes para cerrar la temporada, bajó cuatro de sus propios récords de la NCAA y llevó a Virginia a un campeonato nacional. Pero en el fondo, en la rutina diaria, también se preparó para un avance a largo plazo.

“Ha ganado mucha fuerza este año”, dijo DeSorbo el mes pasado. “Ella es una persona significativamente más fuerte ahora de lo que era (en septiembre). Y creo que eso realmente ha ayudado a su mariposa en particular”.

También “revisó” su técnica de estilo libre, explicaron ella y DeSorbo. Añadió longitud y potencia a cada brazada. También trabajó en su umbral aeróbico para poder mantener su velocidad en los últimos 50 metros de los 100. Los 100 libres, que anteriormente habían sido su “carrera némesis”, dice Shefchunas, se convirtieron en una en la que tenía potencial para ganar medallas olímpicas. . Intentará clasificarse en los 100 y 50 libres la próxima semana.

Pero fue en los 100 metros mariposa, aquí en el Lucas Oil Stadium este fin de semana, donde Walsh se abrió paso.

“Realmente no nos habíamos centrado en (la mariposa) en la NCAA hasta este año”, dijo DeSorbo. Este año, sin embargo, se lanzaron y la mejora se produjo rápidamente. Pasó de un recorrido corto a un recorrido largo y aceleró más rápido de lo que nadie, incluida la propia Walsh, podría haber imaginado.

Rompió el récord mundial el sábado con 55,18 en su semifinal. Al día siguiente, después de una corta noche de sueño plagado de adrenalina, regresaron los nervios, las dudas y los interrogantes. Walsh sabía que tendría que llegar al menos a 55 nuevamente para terminar entre los dos primeros y formar parte del equipo.

Así que atendió una llamada a la 1:00 p. m. con Shefchunas. Volvieron a centrar su mente en uno de sus mantras: “simplemente ejecuta, ni más ni menos”. Siete horas más tarde, tras una siesta, ganó la final con 55,31, el segundo mejor tiempo de la historia.

Mientras descendía de la terraza de la piscina, primero buscó a su hermana, Alex, atleta olímpica de 2021; y luego DeSorbo, a quien vio llorar por primera vez. Ambos se abrazaron. Gretchen sonrió.

Ahora centrará su atención en París, donde será la repentina favorita en los 100 mariposa (al menos).

Y en ese sentido, después de su récord de natación el sábado por la noche, ofreció un nuevo tipo de pensamiento aterrador: “Todavía tengo espacio para crecer en esa carrera”.