Una nave espacial china con una tripulación de tres personas, entre ellas la primera ingeniera espacial del país, ha atracado después de un viaje de más de seis horas.
La tripulación utilizará la estación espacial local como base durante seis meses para realizar experimentos y caminatas espaciales mientras Beijing reúne experiencia e inteligencia para su eventual misión de llevar a alguien a la Luna para 2030.
Beijing declaró que el lanzamiento de Shenzhou 19 fue un “éxito total”: es uno de los 100 lanzamientos que China ha planeado en un año récord de exploración espacial mientras intenta superar a su rival, Estados Unidos.
La BBC tuvo un raro acceso al centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan en Gansu y estábamos a poco más de un kilómetro de distancia cuando la nave espacial despegó.
Las llamas salieron disparadas del lanzacohetes mientras se elevaba hacia los cielos, iluminando el desierto de Gobi con un rugido ensordecedor.
Cientos de personas se alinearon en las calles, agitando y vitoreando los nombres de los taikonautas, la palabra china para referirse a los astronautas, mientras eran despedidos.
En la estación espacial Tiangong, la tripulación del Shenzhou 19 se reunió con otros tres astronautas que tripulan el Shenzhou 18 y regresarán a la Tierra el 4 de noviembre.
Hace apenas dos años, el presidente Xi Jinping declaró que “explorar el vasto cosmos, desarrollar la industria espacial y convertir a China en una potencia espacial es nuestro sueño eterno”.
Pero algunos en Washington ven la ambición del país y su rápido progreso como una amenaza real.
A principios de este año, el jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo que Estados Unidos y China estaban “en efecto, en una carrera” para regresar a la Luna, donde teme que Beijing quiera reclamar territorios.
Dijo a los legisladores que creía que su programa espacial civil también era un programa militar.
'Sueños que encienden la gloria'
Sin embargo, en Dongfeng Space City, una ciudad construida para apoyar el sitio de lanzamiento, se celebra el programa espacial de China.
Cada farola está adornada con la bandera nacional.
Figuras y esculturas de astronautas que parecen dibujos animados se encuentran en el centro de los parques infantiles y los cohetes de plástico son una pieza central en la mayoría de las rotondas de tráfico.
Un enorme cartel con Xi Jinping en un lado y una foto de la nave espacial Shenzhou en el otro te saluda mientras conduces hacia el complejo principal.
Cientos de personas se han reunido en la oscuridad después de medianoche para ondear banderas y luces de colores brillantes mientras los Taikonautas dan sus últimos pasos en la Tierra antes de dirigirse al lugar de lanzamiento.
La banda de música entona la Oda a la Patria mientras los niños pequeños, despiertos hasta tarde para la ocasión, con las mejillas adornadas con la bandera china, gritan en plena canción.
Este es un momento de orgullo nacional.
El piloto de esta misión, Cai Xuzhe, es un veterano pero viaja con una nueva generación de taikonautas entrenados en China nacidos en 1990, incluida la primera ingeniera espacial de China, Wang Haoze.
“Su energía juvenil me ha hecho sentir más joven y aún más seguro”, dijo a los medios reunidos antes del despegue.
“Inspirados por los sueños que encienden la gloria y por la gloria que enciende nuevos sueños, aseguramos al partido y al pueblo que nos mantendremos fieles a nuestra misión, con el corazón y la mente plenamente dedicados. Nos esforzaremos por lograr nuevos logros en el programa espacial tripulado de China”.
De pie a su izquierda, sonriendo, está Song Lingdong.
Recuerda haber visto una de las primeras misiones de una estación espacial china cuando tenía 13 años con “emoción y asombro”. Eligió convertirse en piloto con la esperanza de poder servir a su país de esta manera.
Los tres transmiten su profundo sentimiento de orgullo nacional, y los medios estatales han enfatizado que este será su “equipo más joven” hasta la fecha.
El mensaje es claro: se trata de una nueva generación de viajeros espaciales y una inversión en el futuro del país.
China ya ha seleccionado a su próximo grupo de astronautas y se entrenarán para posibles misiones lunares, así como para tripular la estación espacial.
“Estoy decidido a no defraudar la confianza depositada en mí”, afirma Song. “Me esforzaré para que el nombre de nuestro país brille una vez más en el espacio”.
El nombre de China “brilla mucho” últimamente en los titulares sobre su programa espacial.
A principios de este año, el país logró una primicia histórica al recuperar muestras de rocas y suelo de la cara oculta de la Luna.
En 2021, China aterrizó de forma segura una nave espacial en Marte y lanzó su rover Zhurong, convirtiéndose en el segundo país en hacerlo.
China también tiene una flota de satélites en el espacio y tiene planes para muchos más.
En agosto lanzó los primeros 18 de lo que espera que eventualmente sea una constelación de 14.000 satélites que proporcionen cobertura de Internet de banda ancha desde el espacio, que espera algún día rivalice con Starlink de SpaceX.
Elon Musk, director ejecutivo de Starlink, admitió en su propia plataforma X que el programa espacial de China está mucho más avanzado de lo que la gente cree.
Pero otros en Estados Unidos están expresando preocupaciones aún mayores, ya que temen que esta tecnología pueda convertirse en un arma.
El jefe del Comando Espacial de Estados Unidos, general Stephen Whiting, dijo en un simposio espacial en abril que tanto China como Rusia estaban invirtiendo fuertemente en el espacio a una “velocidad impresionante”.
Afirmó que desde 2018, China ha triplicado la cantidad de satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento que tiene en órbita, construyendo una “red letal sobre el Océano Pacífico para encontrar, reparar, rastrear y apuntar a las capacidades militares de Estados Unidos y sus aliados”.
La nueva carrera espacial
La exploración espacial de China es una “misión colectiva para la humanidad”, dice Li Yingliang, director de la oficina general de tecnología de la Agencia Espacial Tripulada de China, descartando las preocupaciones de Estados Unidos como “innecesarias”.
“No creo que esto deba llamarse competencia… China ha defendido durante mucho tiempo la noción del uso pacífico del espacio en su programa espacial tripulado. En el futuro, seguiremos desarrollando la cooperación internacional en diversos aspectos de la tecnología espacial tripulada, todo ello basado en el intercambio y la colaboración”, añade.
Pero la nueva carrera espacial ya no se trata de llegar a la Luna. Se trata de quién controlará sus recursos.
La Luna contiene minerales, incluidas tierras raras, metales como el hierro y el titanio, y también helio, que se utiliza en todo, desde superconductores hasta equipos médicos.
Las estimaciones sobre el valor de todo esto varían enormemente, desde miles de millones hasta cuatrillones. Así que es fácil ver por qué algunos ven la Luna como un lugar para ganar mucho dinero. Sin embargo, también es importante tener en cuenta que esto sería una inversión a muy largo plazo, y la tecnología necesaria para extraer y devolver estos recursos lunares aún está lejos. escribe la editora científica de la BBC, Rebecca Morelle.
Los expertos chinos en el centro de lanzamiento estaban interesados en señalar los beneficios de los experimentos de la estación espacial de Beijing.
“Estudiamos huesos, músculos, células nerviosas y los efectos de la microgravedad sobre ellos. A través de esta investigación, hemos descubierto que la osteoporosis en la Tierra es en realidad similar a la pérdida ósea en el espacio. Si podemos descubrir patrones únicos en el espacio, podríamos desarrollar medicamentos especiales para contrarrestar la pérdida ósea y la atrofia muscular”, afirmó Zhang Wei, de la Academia de Ciencias de China.
“Muchos de estos resultados experimentales se pueden aplicar en la Tierra”.
China, en ocasiones, intenta restar importancia a sus avances.
En el lanzamiento de una hoja de ruta para sus ambiciones espaciales, que incluyen la construcción de una estación de investigación en la Luna, el regreso de muestras de la atmósfera de Venus a la Tierra y el lanzamiento de más de 30 misiones espaciales para mediados de este siglo, Ding Chibiao de la Academia de Ciencias de China Dijo que el país no ha tenido un gran número de logros “en comparación con las naciones desarrolladas”.
E incluso aquí, en el centro de lanzamiento, admiten “desafíos importantes” al intentar llevar una tripulación a la Luna.
“La tecnología es compleja, hay un calendario apretado y hay muchos desafíos”, dijo Lin Xiqiang, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China.
“Mantendremos el espíritu de 'dos bombas y una estrella'. Mantendremos nuestra confianza en nosotros mismos y nuestro compromiso con la superación personal, seguiremos trabajando juntos y seguiremos avanzando. Haremos realidad el sueño del pueblo chino de aterrizar en la Luna en un futuro próximo”.
Quizás por eso el presidente Xi parece estar dando prioridad al programa espacial del país, incluso cuando la economía está en lento declive.
Y aunque traen consigo a la prensa internacional para que sea testigo de su progreso, existen restricciones clave.
Nos mantuvieron en un hotel a tres horas del lugar de lanzamiento y nos transportaron de ida y vuelta en autobús, un viaje total de 12 horas, en lugar de quedarnos en el lugar durante unas horas.
Un simple viaje a un agradable restaurante local fue cuidadosamente custodiado por una fila de personal de seguridad.
También notamos que un gran cartel en la ciudad tiene una severa advertencia: “Es un delito filtrar secretos. Es un honor guardar secretos. Serás encarcelado si filtras secretos. Serás feliz si guardas secretos. Te dispararán si vendes secretos.
China no quiere correr riesgos con su nueva tecnología, ya que su rivalidad con Estados Unidos ya no es sólo aquí en la Tierra.
Los dos países más poderosos del mundo pronto podrían estar reivindicando territorios mucho más allá de este planeta.
