Pongan la boca donde está el dinero.
Para ESPN y el espectáculo nacional cada vez más popular de los playoffs de la WNBA, eso significa reservar la ventana de transmisión televisiva del domingo por la tarde y enviar al equipo A de locutores Ryan Ruocco y Rebecca Lobo a Uncasville, Connecticut, donde la novata fenómeno Caitlin Clark hará su esperado debut en los playoffs a las 3 pm en ABC.
El número 22 está subiendo desde el 3.
Estás acercando una silla.
El presunto Novato del Año llevó a las Indiana Fever (20-20), sextas cabezas de serie, a la postemporada por primera vez desde 2016 con un sorprendente repunte tras un comienzo de 1-8 (las Fever tuvieron marca de 9-5 después de que Clark quedara fuera del equipo olímpico y recibiera un descanso muy necesario de un mes), estableciendo el récord de asistencias de una sola temporada de la liga y una gran cantidad de marcas de audiencia y asistencia en el camino.
Ahora su equipo joven y dinámico, que ocupa el tercer lugar en la liga en calificación ofensiva detrás de los 19,2 puntos y 8,4 asistencias por partido de Clark, se enfrenta a un enemigo físico y repleto de veteranos en el tercer clasificado, Connecticut Sun, que lidera la liga en calificación defensiva.
Clark consolidó su profunda reputación cultural en la locura de marzo.
¿Qué puede hacer ella en el escenario de septiembre?
“Una vez que lleguemos allí, creo que se sentirá un poco más real y, obviamente, no estamos simplemente felices de estar allí”, dijo Clark. “Realmente creemos que podemos competir con todos los equipos que estarán en los playoffs”.
No te equivoques.
Los playoffs están repletos de otras historias: las Liberty, cabeza de serie, entran como favoritas para reclamar el primer título en la historia de la franquicia original; A'ja Wilson intenta llevar a sus Las Vegas Aces a un tricampeonato después de lograr posiblemente la mejor temporada individual en la historia de la WNBA; Diana Taurasi juega lo que cada vez más parecen ser los últimos partidos de su histórica carrera con las Phoenix Mercury.
Pero en términos de intriga pura y captura de atención, compitiendo contra el gigante de la NFL, la recta final del béisbol y una carrera presidencial, no hay WNBA que se le compare para presenciar la próxima prueba de Clark, ciertamente no en una primera ronda tradicionalmente a prueba de sorpresas.
El formato de los playoffs de la WNBA tiene una primera ronda al mejor de tres, en la que la cabeza de serie más alta organiza los dos primeros juegos y la cabeza de serie más baja organiza un posible tercer juego.
Si las Fever pueden robarse un juego en Connecticut, se espera un ambiente extraordinario el viernes en Indianápolis: el equipo tuvo un promedio de asistencia de 17,035 personas, la mayor cantidad de la liga, en Gainbridge Fieldhouse, según Across the Timeline.
“Este año siempre pensé que con este grupo éramos un equipo que llegaría a los playoffs”, dijo recientemente a ESPN el gerente general de los Fever, Lin Dunn. “La pregunta para mí ahora es: ¿qué podemos hacer en los playoffs? ¿Somos lo suficientemente mayores, lo suficientemente sabios, lo suficientemente fuertes, lo suficientemente experimentados para sorprender a algunas personas?”
Las Fever están valoradas como ligeramente perdedoras en la serie (+150), sin duda influenciadas por los apostadores pro-Clark.
Pero como indicador de competitividad, ninguna otra serie se le acerca: Seattle Storm tiene una cuota de +375 contra Aces, cabeza de serie Nº 4, Mercury de Taurasi tiene una cuota de 6/1 contra Minnesota Lynx, cabeza de serie Nº 2, y Atlanta Dream tiene una cuota de 13/1 contra el gigante Liberty.
Eso presagia una semifinal de gran éxito entre Liberty y Aces, una revancha de las Finales de la WNBA del año pasado, que terminaron con Sabrina Ionescu vomitando, Breanna Stewart dejando pasar un posible gol de la victoria y un silencio atónito en el Barclays Center.
Los Lynx, que emergieron esta temporada como el rival más destacado de Liberty, se ubican al otro lado del cuadro, a menos que el Sun tenga algo que decir al respecto.
O, lo que es más fascinante, a menos que Clark —que ha hecho una carrera viviendo a la altura del momento— y la creciente fiebre puedan hacer una verdadera carrera.
Eso sí que sería taquilla.
