Caeleb Dressel, tras una larga batalla contra el perfeccionismo, completará su regreso en los Juegos Olímpicos de 2024

Caeleb Dressel, la estrella olímpica tatuada que en 2022 se convirtió en el mayor enigma de su deporte, tendrá la oportunidad de defender al menos una de sus medallas de oro individuales en los Juegos de París 2024.

Dressel ganó los 50 metros estilo libre en las pruebas de natación de Estados Unidos el viernes y se clasificó para el evento en los Juegos Olímpicos a finales de este verano.

Fue la segunda de las tres finales de Dressel esta semana en las pruebas en Indianápolis. En los tres, es el actual campeón olímpico. En el primero, los 100 metros libres, terminó tercero, ganándose un lugar en el equipo estadounidense de relevos 4×100 en París, pero perdiendo por poco la oportunidad de defender su oro en la prueba individual.

Sin embargo, en su segundo de tres eventos, el “splash and dash” 50 libres, Dressel aceleró hacia la pared y superó a todos los competidores. Terminó en 21,41 segundos, 0,28 (una relativa eternidad en esta carrera) por delante de Chris Guiliano, que se clasificó en segundo lugar.

Mientras su esposa, Meghan, celebraba en las gradas con su bebé de meses en brazos, Dressel apretó el puño y saludó a la multitud en el estadio Lucas Oil.

Su clasificación del miércoles pareció una conclusión equívoca a su historia de regreso. Esto, por otro lado, parecía enfático.

Dressel, que ahora tiene 27 años, ganó cinco medallas de oro en Tokio. En los campeonatos mundiales del verano siguiente, en sus dos primeros nados de la competencia, ganó las medallas de oro mundiales número 14 y 15 de su condecorada carrera. Pero luego, con más medallas sobre la mesa, abruptamente se retiró de la competencia. Y durante meses, al menos a la vista del público, desapareció.

Desde entonces, Dressel ha explicado, aunque con moderación, que estaba “completamente destrozado” mentalmente. Su “crítico interior”, como llamaba a la áspera voz en su cabeza, lo había arrastrado a un lugar oscuro. Durante años, había luchado contra su propio perfeccionismo, que ahora se da cuenta de que es un arma de doble filo, porque lo hizo grande pero también miserable.

Casi cada vez que tocaba la pared, sin importar qué tan rápido fuera o qué medalla ganara, se preguntaba: ¿Qué podría haber hecho mejor?

Incluso en Tokio, después de uno de sus cinco oros, su primer pensamiento fue: “Eché a perder tanto mi turno como mi llegada”.

Durante el viaje de 12 horas en avión a casa, pensó en la posición de su cabeza y en los últimos 15 metros de sus 100 libres.

“En realidad me sentí decepcionado y frustrado por cómo lo hice”. Dressel diría más tarde en el podcast Unfiltered Waters.

Él sabe que suena ridículo. Pero se había vuelto “tan programado, día tras día, para exigirse excelencia (a sí mismo)”, dijo en el podcast. “Y cuando no alcanzas eso, es muy difícil dejarlo pasar”. Perseguía objetivos ambiciosos y tiempos específicos; cuando no los alcanzaba, se castigaba incluso en su mejor momento, en 2019, cuando rompió un récord mundial, se perdió por poco otros dos y no lo logró. No perdió ni una sola carrera en el Mundial: era “miserable”.

La crítica lo había empujado hacia la grandeza… pero también hacia la infelicidad. “Creé un monstruo en mí mismo, tan atrapado en el perfeccionismo”, explicó en el podcast. “Y tan atrapado en: 'Si no veo estos tiempos, significa que soy una mala persona, o significa que no entrené lo suficiente. Si no logro batir un récord mundial, significa… que no me obsesioné lo suficiente'”.

“Al final eso me quebró”, continuó, “hasta el punto de que no podía seguir el ritmo de mis propias demandas”.

La única solución, en 2022, era alejarse del deporte.

“Estaba perdido”, dijo Dressel. Pasaba días enteros en su casa de Florida, sin hacer prácticamente nada. “Prácticamente simplemente fui a terapia para resolver el desastre”.

Con su terapeuta, profundizó en quién era y cómo pensaba. Tuvo que volver a aprender a hablar consigo mismo. Tuvo que hacerlo menos por su carrera de natación y más por su vida.

Durante meses, no quiso tener nada que ver con el deporte. Evitaría la piscina de la Universidad de Florida donde solía entrenar y el olor a cloro. Daba vueltas en su cortadora de césped, dejando vagar su mente.

Y fue allí, en la cortadora de césped, en el patio de su gran granja de Gainesville, donde aceptó la posibilidad de nunca volver a nadar, y así supo que estaba listo para regresar.

Regresó lentamente, primero con tres prácticas por semana, luego cuatro, bajo la dirección del entrenador Anthony Nesty en Florida.

“Él no quería hacer eso”, dice Nesty sobre el aumento gradual; Dressel, le dijo Nesty a Yahoo Sports, quería acelerar. Pero Nesty le dijo: “No señor. Hagámoslo a mi manera”. Fueron 100 por 100, semana tras semana, eventualmente de cuatro prácticas a cinco.

Y Dressel estaba sufriendo. “Dios mío, ese viaje de regreso fue difícil”, dijo en el podcast. “Realmente duro”. Pero a él le encantó.

En el verano de 2023, había vuelto a competir por el campeonato mundial, pero no logró la clasificación. Regresó a la piscina en otoño y puso su mirada en unos terceros Juegos Olímpicos en 2024. El 1 de diciembre, después de aproximadamente 17 meses sin ganar, obtuvo el primer lugar en los 100 metros mariposa en una competencia del Abierto de Estados Unidos. Y no fue sólo la victoria o el tiempo lo que gritó, Ya estoy de vuelta; fue la gran y genuina sonrisa.

Durante los meses siguientes, se apegó al plan de Nesty. Hubo obstáculos en el camino y dolores en el camino, pero llegaron a las pruebas confiados. “Hay ciertos atletas que, cuando deciden hacerse cargo de un juego, lo hacen”, dijo Nesty en mayo, comparando a Dressel con una estrella del baloncesto o del fútbol. La idea era que Dressel podría hacerse cargo de una carrera, incluso si no hubiera vuelto a su cima física.

Y efectivamente, en la antepenúltima noche de juicios, lo hizo.

Su tercer y último evento en las pruebas son los 100 metros mariposa, para los cuales será el primer favorito después de una sólida semifinal de natación el viernes. Si termina entre los dos primeros, aún podría recuperar cuatro de las cinco medallas que ganó hace tres años en Tokio.

Aún no ha vuelto a sus tiempos de 2019 o 2021; y puede que nunca lo sea. Tampoco ha silenciado por completo a su crítico interior; Los pensamientos despiadados todavía existen en su cabeza.

Pero, al parecer, ha aprendido a moderarlos. Lo más importante es que parece disfrutar nadando. Y, por fin, pero no menos importante, vuelve a los Juegos Olímpicos.