UNCASVILLE, Connecticut — El 14 de mayo, el Connecticut Sun recibió a la primera selección del draft Caitlin Clark y al Indiana Fever en su primer partido de la temporada 2024, ganando cómodamente por 21 y disfrutando de un triple-doble de la estrella Alyssa Thomas.
Más de cuatro meses después, el Juego 1 del domingo de su serie de playoffs de primera ronda presentó ritmos similares: Connecticut utilizó un gran cuarto cuarto y otro triple-doble de Thomas para llevarse el Juego 1 93-69 en lo que fue el debut de Clark en los playoffs de la WNBA y el primer juego de postemporada de la franquicia Fever desde 2016.
El resultado marcó la mayor derrota en playoffs en la historia de Fever.
El Sun demostró por qué ostentan la mejor calificación defensiva de la liga, al limitar a Clark (que más temprano en el día quedó en cuarto lugar en la votación de MVP) a 11 puntos con 4 de 17 tiros (2 de 13 en triples). Su compañera de la línea de fondo Kelsey Mitchell lideró a las Fever en anotaciones con 21 puntos, pero también tuvo problemas desde el arco (2 de 10).
Clark, que generó más ofensiva que cualquier otro jugador de la liga esta temporada, se enfrentó a un defensor principal diferente al de la serie de temporada regular contra el Sun: DeWanna Bonner, de 1,93 metros de altura. La presunta ganadora del premio Novata del Año terminó con un récord de 2-12 en tiros disputados, incluyendo 2-9 cuando fue defendida por Bonner.
Bonner ayudó al Sun en ambos extremos del campo, anotando también 22 puntos y repartiendo cinco asistencias. Los 16 puntos de Bonner en la primera mitad lideraron a todos los anotadores y permitieron que Connecticut se fuera al vestuario con una ventaja de 46-38.
“Se trataba de tener longitud, de darnos versatilidad en nuestras situaciones de pick and roll, de darle un aspecto diferente”, dijo la entrenadora de Sun, Stephanie White, sobre la decisión de poner a Bonner sobre Clark. “En este juego, lo importante es la comodidad, el ritmo, el tiempo, todas esas cosas y cómo se puede hacer un ajuste que altere algo de eso”.
Después de acertar 1 de 9 tiros en la primera mitad, Clark, junto con Mitchell y Aliyah Boston, entraron a la cancha antes de lo habitual para hacer algunos tiros mientras la actuación del entretiempo en el estadio todavía estaba en marcha. Pero unos minutos después del tercer cuarto, durante un tiempo muerto, Clark golpeó su mano dos veces contra una silla en el banco de las Fever, frustrada porque todavía no podía hacer su tiro.
“Mi tiro se sintió justo ahí”, dijo Clark, quien pensó que tenía una muy buena apariencia. “Es por eso que es tan frustrante para un tirador, cuando se siente tan bien, pero no entra. Eso es lo malo de esto”.
Clark anotó ocho puntos después de ese tiempo muerto y ayudó a las Fever a acercarse a seis, pero las Sun respondieron para mantener el marcador dentro de los dos dígitos. Indiana estuvo a una distancia de ataque durante todo el juego hasta que las Sun las superaron 25-12 en el cuarto.
Las Fever terminaron con un porcentaje de acierto en tiros de campo del 40,3% y convirtieron solo 6 de sus 28 intentos desde la línea de 3 puntos. Las Sun también aprovecharon una disparidad de 50-36 en anotaciones en la pintura y 18-9 en puntos de contraataque.
“Estábamos justo ahí y sentí que habíamos jugado un partido pésimo”, dijo Clark.
Marina Mabrey, la adquisición de Connecticut a mitad de temporada, ayudó al Sun a alejarse con 27 puntos, la mayor cantidad para una reserva en la historia de la postemporada de la WNBA. 20 de sus puntos llegaron en la segunda mitad, donde convirtió 5 de 8 intentos de 3 puntos.
“Fue muy importante para nosotras”, dijo White, que busca guiar a las Sun a su primer título de la WNBA. “Seguirá siendo muy importante para nosotras. Sin duda, aprovechamos la oportunidad de incorporarla porque pensamos que nos ayudaría a superar el obstáculo”.
El triple-doble de Thomas (12 puntos, 13 asistencias, 10 rebotes) se suma a su total récord de la WNBA (15 incluyendo la postemporada) y es su cuarto en los playoffs; el resto de la WNBA tiene dos triples-dobles en playoffs combinados.
“He estado esperando toda la temporada para llegar a los playoffs, y esto es lo que estamos en juego”, dijo Thomas. “Para nosotros, esto es solo el comienzo”.
“Sinceramente, nuestro equipo no puede prescindir de ella”, dijo Bonner sobre Thomas. “No estaríamos en esta posición todos los años. Así que creo que ella apenas está empezando… (los playoffs son) su momento, todos los años”.
El escolta de los Sun, Ty Harris, abandonó el partido en el primer cuarto y no volvió debido a una lesión en el tobillo derecho. White no dio más información sobre el estado de Harris después del partido.
El Sun y el Fever se enfrentarán en el segundo partido el miércoles a las 7:30 p. m., hora del Este de Estados Unidos. Si Indiana obliga a un tercer partido con el ganador como ganador, se jugaría el viernes en Indianápolis.