A Jim Harbaugh no le faltan analogías, desde el planeamiento hasta el parto, al describir su plan para reconstruir a los Chargers.

EL SEGUNDO, California — Antes de la primera práctica del campo de entrenamiento que precede al siguiente capítulo del destino de Los Angeles Chargers, Jim Harbaugh estaba cruzando el campo con sus botas cuando su vista captó la trayectoria del safety All-Pro Derwin James. Como siempre, el entrenador jefe le habló a un líder del equipo y le transmitió uno de sus Harbaugh-ismos.

—Oye… planea —dijo Harbaugh, levantando la mano derecha en el aire, como para simular el despegue de un avión—. Planea hoy. Estaremos a 30.000 pies antes de que te des cuenta. Planeemos un poco.

James extendió la mano y le dio una palmada en la mano a Harbaugh.

“Te tengo”, dijo.

Si querías una instantánea del dogma de Harbaugh, aquí la tienes. Enseñar. Entusiasmar. Educar. Conectar. Repetir con color y vigor. Y, sobre todo, nunca escatimar analogías disparatadas. Ninguna más clásica que la que compartió con los medios después de esa primera práctica, comparando el inicio de una temporada de fútbol con… el parto.

“Se siente como si salieras del útero, ¿sabes?”, dijo Harbaugh a principios de esta semana. “Es como si estuvieras ahí dentro, cómodo y seguro, y ahora… ¡puf! Estás afuera, has nacido. Las luces están encendidas, hay luz. Hay caos, gente mirándote, gente hablándote. Se siente bien que esto suceda”.

Esa historia no fue sólo para el disfrute de los medios de comunicación. También se la contó a sus jugadores, incluido James, que nunca había oído que describieran su profesión de esa manera.

“No, nunca”, dijo James riéndose. “Él es su propio hombre. Lo amo. Lo amamos”.

Aún está por verse si esto se traducirá en que estos Chargers finalmente logren cumplir o superar las expectativas. Pero la forma en que está organizada la operación (y algunos de los cambios agresivos que ya se han producido) ciertamente envían una señal. Al igual que algunos de los regímenes más exitosos de los últimos años, no hay mucha espera dentro de las paredes de esta franquicia cuando se trata de atacar una plantilla. Cualquier inclinación a quedar paralizado por la evaluación o temer el movimiento se esfumó cuando Harbaugh fue contratado y emparejado con el gerente general Joe Hortiz, que viene de una operación de los Baltimore Ravens que produce talento de personal de la misma manera que Harvard abastece a los bufetes de abogados de primera.

La naturaleza decisiva de ese dúo tal vez nunca haya sido más evidente que en su primera temporada baja juntos, cuando dejaron ir a un montón de talento veterano. La mitad fue una purga salarial y la otra mitad una renovación cultural, movimientos que incluyeron el canje de un receptor abierto titular que se había convertido en una institución en el uniforme (Keenan Allen), la salida en la agencia libre de otro receptor abierto joven pero que se lesionaba con frecuencia (Mike Williams) y luego la negativa a volver a contratar a un puñado de otros veteranos que serán titulares clave o jugadores rotativos en otros equipos (el corredor Austin Ekeler, el apoyador Kenneth Murray y el ala cerrada Gerald Everett, entre otros).

Esos movimientos fueron parte de lo que debería ser una micro reconstrucción en lugar de una reestructuración total, colocando a los Chargers en un camino que eventualmente se parecerá a cómo los programas sostenidos han sido establecidos durante mucho tiempo por franquicias como los Ravens, Pittsburgh Steelers y Green Bay Packers. El objetivo: construir un equipo sólido a través de la selección, la enseñanza y el moldeado de la cultura, y luego usar de manera conservadora la agencia libre y los intercambios para mejorar los puntos débiles. Todo mientras se intenta cultivar cuidadosamente herramientas subestimadas como la búsqueda de selecciones compensatorias en el draft para engordar las clases del draft.

Esto es en lo que cree Hortiz como constructor. Es lo que aprendió en Baltimore de jugadores como Ozzie Newsome y Eric DeCosta a lo largo de 26 años. Y ahora que está emparejado con Harbaugh, que siempre ha sido un consumado líder/maestro/filósofo como entrenador principal, la pareja se siente como una actualización de software de algunos tándems clásicos. ¿Uno que me viene a la mente? Los Seattle Seahawks de la era de Pete Carroll y John Schneider. En ese régimen, tenías a Carroll, el energético entrenador/maestro, que hacía su regreso a la NFL después de un campeonato nacional con USC, emparejado con Schneider, el gerente general que comenzó desde abajo cuyos fundamentos de “construcción desde adentro” fueron moldeados por Ron Wolfe y Ted Thompson.

Al final, la matriz de Carroll y Schneider dio como resultado dos apariciones en el Super Bowl y una victoria en el mismo (que en realidad deberían haber sido dos). Dejando de lado los errores de los Seahawks, no es un mal objetivo para una franquicia de los Chargers que no ha estado en el Super Bowl desde la temporada de 1994, en particular considerando las décadas de desperdiciar talento de élite y no cumplir con las expectativas una y otra vez.

Lo que el equipo está vendiendo ahora es algo un poco diferente: un ganador probado en todos los niveles del fútbol americano, que hace las cosas a su manera (a veces poco convencional), pero que a menudo es fiel a lo que cree y dice. Cuando te dice que podría reclutar a un liniero ofensivo con la selección general número 5, porque cree en construir hacia afuera desde la línea de un equipo, entonces podría hacer exactamente eso. Y cuando todos asumen que tiene que elegir a un receptor abierto en ese mismo lugar, él y Hortiz seleccionan al tackle ofensivo de Notre Dame, Joe Alt. Cuando los críticos dicen que la NFL ya no se conquista con un dominio de la carrera, Harbaugh y Hortiz se inclinan por sentar las bases de un equilibrio de carrera.

“Cuando tienes a un tipo como el entrenador Harbaugh, que ha estado ahí y ha ganado en muchos lugares, sabes que no está probando algo por primera vez”, dijo el ala defensiva Joey Bosa. “Tiene una estrategia que sabe que funciona. Es fácil aceptarlo cuando tienes a un tipo así. Ganando un campeonato nacional, yendo al Super Bowl, ya sabes, donde sea que haya estado, ha tenido mucho éxito. Así que tener a un tipo que llega, te presenta el plan y no hay que adivinar. Se siente bien”.

Esa es la fe y la aceptación que Harbaugh y Hortiz están en Los Ángeles para crear. De manera reflexiva y metódica, algo que los fanáticos deben tener en cuenta durante una temporada 2024 que se centrará en una mayor medición del plantel y en conseguir las piezas adecuadas alrededor del mariscal de campo Justin Herbert para sostenerlo durante la próxima década y más allá. Es algo a lo que Harbaugh podría haber estado aludiendo cuando describió la preparación del equipo de cara a la temporada regular.

“La analogía sería la de un avión que despega de una pista”, dijo Harbaugh. “Ya sabes, parte de cero y empieza a ganar velocidad, y alcanza tanta velocidad que simplemente tiene que despegar. Y luego despega y no pasa mucho tiempo hasta que estás a unos 30.000 pies. Solo para asegurarnos de que no tengamos ningún percance mientras estamos en eso, lo llamo 'planeo'. Estamos en el tiempo de planeo”.

Por ahora, eso es lo que necesitan estos Chargers. No la reciente serie de cohetes —repletos de talento, combustible y promesas— que solo explotan de diversas maneras, desde la plataforma de lanzamiento hasta el borde de la estratosfera. En cambio, lo que se está construyendo es un ascenso que está dedicado a ser constante, confiable y sostenible. Apuntando hacia arriba, hacia un destino que Harbaugh cree que llegará antes de que nadie se dé cuenta.