“En los próximos dos meses voy a desvelar el futuro. No de la UFC, de las peleas. Voy a revelar el futuro de la lucha en los próximos dos meses”.
Ese fue el CEO de UFC, Dana White, en una entrevista con ESPN justo después de UFC 236 en abril de 2019. Se refería a UFC Apex, por supuesto, que el sábado será el anfitrión de un evento de UFC Fight Night anunciado como UFC Vegas 100 (4 p.m. hora del este, ESPN+).
Como es habitual en los eventos de UFC, las convenciones de numeración pueden ser complicadas. De hecho, Apex superó la marca del siglo para eventos de UFC a principios de este año. E incluso este evento se anuncia simultáneamente como UFC Fight Night: Magny vs. Prates, UFC Fight Night 247 y UFC en ESPN+ 105.
Pero aún así, aquí estamos en una especie de hito para la instalación que realmente terminó cambiando la forma en que opera UFC. Eso lo convierte en un buen momento para hacer una pausa para reflexionar y preguntarnos: ¿Cómo ha dado forma Apex al futuro de las peleas, al menos en UFC, y qué hemos aprendido sobre hacia dónde se dirigen las cosas?
Para empezar, debemos reconocer que hay un partido que ama estos eventos más que ningún otro, y es la gente detrás de la cámara. Cuando hablé con el vicepresidente ejecutivo de operaciones y producción de UFC, Craig Borsari, hace unos meses, habló en términos elogiosos sobre la facilidad y eficiencia de tener una arena interna que también sea su propio estudio de producción.
“El Apex fue una instalación simplemente increíble para nosotros por todas las razones que estoy seguro que conocen a través de COVID”, dijo Borsari. “Pero tampoco fue sólo el espacio físico lo que nos permitió montar 'The Ultimate Fighter' y 'Dana White's Contender Series', sino que desde una perspectiva de producción, también nos permitió producirlo sin tener que enrollar una unidad móvil. y configurar ese camión para que podamos realizar producción remota desde esa unidad móvil. Se ajusta a nuestros estándares y está hecho a medida de la forma en que producimos nuestros eventos en vivo. Así que se volvió más plug and play, lo cual es una enorme ventaja en términos de eficiencia en la forma en que abordamos la producción de los programas”.
Ciertamente, esta es una de las principales razones por las que UFC se mostró reacia a abandonar Apex y regresar a la carretera para los eventos de UFC Fight Night, incluso cuando se levantaron las restricciones de COVID en todo el país.
En 2023, UFC organizó 17 eventos de UFC Fight Night (sin contar las carteleras de peleas de UFC en ESPN o UFC en ABC). De ellos, 11 se llevaron a cabo en UFC Apex. En lo que va de 2024 ha habido 16 eventos de UFC en el Apex. Y aunque los ejecutivos de la compañía han dicho que hay planes para llevar estos eventos a más lugares, el vicepresidente de UFC, David Shaw, también dejó claro la semana pasada que los eventos Apex probablemente nunca desaparecerán por completo.
“Creo que tener juegos en casa y estar en el Apex, donde podemos simplemente apagar las luces y cerrar la puerta, tiene mucho sentido para nosotros”, dijo Shaw a los periodistas en la conferencia de prensa posterior a la pelea del sábado en Edmonton. “Entonces, ¿volveremos algún día a la situación anterior a la COVID o a ningún Apex? No me parece. Pero creo que vamos a encontrar el equilibrio adecuado para nosotros”.
Uno de los resultados de estos eventos de Apex ha sido la creación de un nivel completamente nuevo de programación de UFC que no existía antes de la pandemia. Hubo un tiempo en que, esencialmente, solo había dos tipos de eventos de UFC: PPV y noches de pelea. Tanto los fanáticos como los peleadores sabían que lo primero era para cosas importantes como peleas por el título y estrellas genuinas, contenido premium a precios premium. ¿Este último? Eso fue para las otras cosas. Posibles contendientes. Luchadores debutantes. Generalmente hay muchos nombres desconocidos para la mayoría de los fanáticos de las MMA. Pero bueno, estaba incluido con una suscripción a un servicio de cable o de transmisión, por lo que verlo no costó nada adicional.
Ahora hay otra capa en esa estratificación. Hay eventos de UFC Fight Night como el de Edmonton la semana pasada, encabezados por un ex campeón en el evento principal y otro en el evento co-principal, con una arena llena de fanáticos animándolos. Y luego están los eventos de Apex como el de este sábado, que tiene algunos nombres reconocibles y algunos enfrentamientos sólidos, pero no incluye a un solo peleador en el top 10 de ninguna división.
También hay una gran diferencia en la sensación entre estos dos tipos de noches de pelea. Enciendes el televisor y ves a 15.000 fanáticos gritando su aprobación mientras la música de la salida de algún luchador suena a través de los parlantes a un volumen ensordecedor, eso se siente importante. Él se siente como los grandes deportes en vivo.
Si, en cambio, ves a un luchador haciendo un recorrido extremadamente corto hasta la jaula con el sonido de tibios aplausos que resuena en un edificio casi vacío, eso se siente casi como una exhibición. El espectador experimentado sabe, sin necesidad de que se lo digan, que si éste fuera realmente importante, UFC lo habría llevado a otro lugar para vender miles de entradas.
Esto no pasa desapercibido para los luchadores. En febrero, cuando Renato Moicano estaba programado para ser el co-estelar de uno de estos eventos, le restó importancia y nos dijo que “a nadie le importan” estos eventos.
“A nadie le gusta el Apex, hermano mío”, dijo Moicano. “Puedes preguntarle a cualquiera. Los fanáticos odian el Apex. A los luchadores, estoy bastante seguro de que a ellos tampoco les gusta el Apex. … Sé que UFC tiene tantos peleadores en este momento y tiene que hacer muchas peleas. Tiene sentido para Apex y ESPN. Si me preguntas si estoy feliz de pelear en Apex, de ninguna manera, hermano”.
Aún así, todo tiene sentido para una empresa de eventos en vivo que ofrece un espectáculo casi todos los fines de semana del año. Apex elimina una gran cantidad de costos de viaje. No es necesario llevar gente por todo el mundo y gastar dinero en habitaciones de hotel cuando muchos peleadores ya viven en Las Vegas, donde pueden aprovechar el UFC Performance Institute mientras tienen muchos entrenadores y compañeros de entrenamiento para elegir. Si hay un cambio de cartelera de última hora que deja un hueco en la alineación, ayuda estar a poca distancia del lugar. Las carreras se han construido con menos en este deporte.
El hecho de que UFC esté trabajando actualmente en una expansión de Apex nos dice que estos eventos no van a ninguna parte. Ver el lugar equipado con algo más parecido a una arena real con una multitud real para uno de los eventos de NXT Battleground de la WWE a principios de este año les dio a los fanáticos una idea de un posible futuro diferente para Apex.
Mientras tanto, todavía se siente como el lugar al que regresa UFC cuando tiene algo que mostrarnos que no es tan bueno como las otras cosas. Eso no es necesariamente malo. Para UFC, ciertamente es rentable. Lo cual, seamos honestos, probablemente siempre será el verdadero futuro de la lucha.