La controversia de NASCAR en Martinsville demostró por qué su sistema de playoffs necesita ser revisado o abandonado por completo

Es hora de que NASCAR adopte una idea radical y revise drásticamente su sistema de puntos.

Las vulnerabilidades del actual sistema de playoffs estuvieron a la vista una vez más el domingo en Martinsville, cuando los pilotos de Chevrolet se negaron a pasar a William Byron en las últimas vueltas y Christopher Bell rebotó en la pared varias veces al pasar a Bubba Wallace, que repentinamente desaceleraba en la final. regazo.

El pase de Bell a Wallace lo metió en el Campeonato 4 durante unos 20 minutos, antes de que NASCAR considerara que el movimiento era una “violación de seguridad”. Bell bajó en el orden de carrera y Byron se unió al ganador de la carrera Ryan Blaney, Joey Logano y Tyler Reddick en el grupo de cuatro pilotos que competirán por el título de la Copa NASCAR 2024 en Phoenix el 10 de noviembre (3 pm ET, NBC). .

NASCAR abandonó su formato de puntos de temporada completa en 2004 a favor de una postemporada de 10 carreras que contó con los mejores pilotos de las primeras 26 carreras. En ese momento, NASCAR era la serie deportiva de más rápido crecimiento en el país y tenía planes de desafiar a la NFL para obtener la mayor facturación entre los fanáticos de los deportes estadounidenses. La última carrera de la temporada 2003, una carrera que no importó para el título porque Matt Kenseth había conseguido el campeonato una semana antes, tuvo más de 7,3 millones de espectadores.

Ese formato de playoffs ha evolucionado varias veces en las dos décadas desde que se implementó. Primero se amplió de 10 a 12 pilotos y luego se amplió nuevamente a 16 en 2014 cuando NASCAR decidió que las 10 carreras debían dividirse en cuatro rondas diferentes con una carrera en la que el ganador se lo lleva todo y que involucrara a cuatro finalistas.

Después de que reinó el caos durante tres temporadas y las muestras pequeñas tuvieron un impacto demasiado grande, el sistema de playoffs volvió a cambiar en 2017 con la introducción de puntos de etapa. Quedaban las cuatro rondas, pero a los pilotos se les permitiría acumular puntos de bonificación por victorias en carreras y etapas con la esperanza de tener a cuatro de los mejores pilotos de la temporada luchando por el título en la carrera final.

Ese es el formato que todavía existe hoy. Y después de siete años, es necesario que desaparezca. Los equipos y fabricantes de NASCAR se han vuelto demasiado buenos jugando con el sistema.

Basta mirar cómo se desarrollaron las últimas vueltas en Martinsville. Como Byron se encontró a sólo una posición de perder su lugar en el Campeonato 4 como único representante de Chevrolet, tenía dos pilotos de Chevy detrás de él: Ross Chastain y Austin Dillon. Ninguno de los pilotos calificó para la postemporada, aunque parecían tener autos más rápidos que Byron, quien lamentó su ritmo en tandas largas después de la carrera debido al daño que había sufrido antes, en las vueltas menguantes.

Ninguno de los conductores hizo ningún movimiento hacia Byron. En cambio, ambos pilotos corrieron uno al lado del otro mientras Byron caminaba delante de ellos.

Como estaba claro que los conductores detrás de él no iban a adelantar a Byron, el conductor de Toyota, Bubba Wallace, informó por radio a su equipo que se le estaba pinchando un neumático. Mientras que la última vuelta de Blaney duró aproximadamente 21,4 segundos, la última vuelta de Wallace duró 24,9 segundos.

Eso permitió a Bell, también una vuelta abajo, pasar a Wallace en las curvas 3 y 4. Cuando Bell hizo el movimiento, su auto se soltó visiblemente y se estrelló contra la pared. Golpeó la pared una y otra vez mientras avanzaba hasta la línea de meta y no ganó ningún lugar.

El pase pareció llevarlo a los playoffs. Pero NASCAR había visto un movimiento similar antes. En 2022, Ross Chastain estrelló su coche contra la pared exterior para colarse en la carrera por el título. Después de la temporada, NASCAR dijo que movimientos como el de Chastain ya no se permitirían en el futuro.

El movimiento de Bell no fue exactamente igual al de Chastain. Pero eso no fue lo suficientemente bueno para NASCAR, que puso a Byron nuevamente en la final del campeonato a expensas de Bell.

No se impusieron sanciones inmediatamente a Wallace, Chastain o Dillon. Y quién sabe, tal vez NASCAR investigue un poco y los penalice durante la semana. Después de todo, el organismo sancionador tiene una norma que especifica que los pilotos y los equipos deben intentar conseguir el mejor resultado posible en un evento.

Los fanáticos de NASCAR desde hace mucho tiempo recordarán vívidamente por qué existe esa regla. En 2013, Clint Bowyer giró intencionalmente en Richmond para intentar llevar a su compañero de equipo de Michael Waltrip Racing, Martin Truex Jr., a los playoffs. En los días posteriores a la carrera, NASCAR expulsó a Truex de los playoffs y agregó a Ryan Newman y Jeff Gordon al campo mientras expandía el campo de playoffs de 12 a 13.

El escándalo de manipulación racial fue enorme. Y el domingo dejó en claro que los equipos y fabricantes todavía están manipulando las carreras de manera similar.

No ha cambiado mucho desde que Bowyer giró hace 11 años. Un año después, Ryan Newman dejó a Kyle Larson en Phoenix para llegar a la carrera por el campeonato. Kevin Harvick hizo un movimiento bastante sospechoso al final de una carrera de playoffs en Talladega en 2015, aunque negó haber visto a Trevor Bayne antes de chocar contra el auto de Bayne. En 2022, Cole Custer fue penalizado con 50 puntos por reducir la velocidad para dejar pasar a su compañero Chase Briscoe en una carrera eliminatoria. Esos ejemplos tampoco son los únicos. Después de la carrera de agosto en Daytona, el piloto de la Serie Xfinity, Parker Retzlaff, admitió que no tenía la intención de presionar al piloto de Ford, Harrison Burton, a la victoria y a un lugar automático en los playoffs.

Seamos claros: no se puede culpar a los equipos y pilotos por hacer todo lo posible para ayudarse unos a otros. Están fuertemente incentivados por el actual sistema monetario de NASCAR. Los equipos que están en los playoffs ganan significativamente más dinero que los equipos que no están en los playoffs al final de la temporada. Y el título de constructores sigue siendo un aspecto importante de las carreras.

Pero las carreras también son un deporte de gran tamaño como el béisbol. Y el actual formato de playoffs de cuatro rondas de NASCAR les da a los equipos demasiadas oportunidades para manipular carreras de muestra pequeña.

Los equipos de NASCAR son increíblemente inteligentes y se preparan para casi todos los escenarios. Y es mucho más fácil prepararse para escenarios en una ronda de playoffs de tres carreras que en una temporada completa de 36 carreras.

Como los ratings televisivos de NASCAR han caído precipitadamente durante la última década, está claro que el sistema de playoffs no está atrayendo espectadores ocasionales. La carrera por el título en la que el ganador se lo lleva todo de la temporada pasada tuvo poco más de la mitad de espectadores que el final de temporada “sin sentido” en 2023.

NASCAR no tiene nada que perder cambiando una vez más su formato de playoffs. Los fanáticos casuales claramente no están dejando los juegos de la NFL por carreras de playoffs. Un buen compromiso sería volver al formato de playoffs de 10 carreras de la década de 2000. Pero una solución aún mejor y más justa para todos los involucrados sería una carrera por el título de una temporada como lo han hecho la Fórmula 1 y la IndyCar. Sí, ambas series tienen índices de audiencia televisivos más bajos que los de NASCAR en los Estados Unidos, pero los fanáticos de las carreras sintonizarán carreras buenas y duras, ya sea que haya un título en juego o no.

La audiencia de NASCAR en este momento son estrictamente fanáticos de las carreras. Debe a sus pilotos y equipos la oportunidad de demostrar quién es el mejor durante toda la temporada. Y no sólo puede ser mejor jugando con el sistema en el otoño.