EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey – Fue hace 10 años cuando Kenneth Wilson, un fanático de los Cowboys, se sentó con su hijo Garrett, de 14 años, a ver “Sunday Night Football” desde el sofá de su sala en Austin, Texas. El enfrentamiento: Cowboys contra Giants.
Cuando Odell Beckham Jr. saltó y se estiró hacia atrás para recibir un pase profundo de Eli Manning, con el brazo derecho completamente extendido mientras lo aseguraba con una mano, fue un momento grabado en la historia de la NFL, y uno que Garrett Wilson nunca olvidaría.
“Lo estaba viendo, sentado con mis papás, y pensamos: Wow”, dijo Wilson.
Quizás el jueves por la noche, en algún lugar de Texas, un adolescente sintió lo mismo.
En el mismo campo que la atrapada de Beckham, en la misma zona de anotación, Wilson saltó, con las piernas abiertas y el brazo derecho buscando el balón, la silueta de Michael Jordan cobra vida en el MetLife Stadium. En tercera y 19, con los Jets perdiendo 10-7 a principios del último cuarto, Aaron Rodgers lo vomitó y Wilson se levantó y lo agarró con una mano, justo en frente del esquinero de los Texans, Kamari Lassiter. El pie derecho de Wilson tocó, luego su espinilla derecha.
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Inicialmente se consideró incompleto. El entrenador interino de los Jets, Jeff Ulbrich, lanzó su bandera roja de desafío. Los compañeros de Wilson comenzaron a celebrar. Wilson dijo que les dijo que se “relajaran”, que esperaran hasta que los funcionarios tomaran una decisión.
“Pensé: espero que eso cuente”, dijo Wilson. “Espero que no sea uno de esos en los que tengo que decir: ¿Y si?”
Ulbrich dijo que le dijo a un funcionario: “Por el bien de la posteridad, hay que decir que es así para que pase a la historia. Rivalizaría con la captura de Odell”.
Tras una revisión adicional: aterrizaje.
“Es un jugador especial”, dijo el ala cerrada Tyler Conklin, “y los jugadores especiales hacen jugadas especiales”.
Los Jets estaban en espiral mientras se acercaban al jueves por la noche, con una racha de cinco derrotas consecutivas y un récord de 2-6; parecía que se había perdido la esperanza. Luego, en una actuación estelar, con una de las recepciones más impresionantes que jamás haya visto la NFL, Wilson inyectó algo de vida a una temporada agonizante. Ese touchdown, la segunda atrapada de touchdown con una mano de Wilson de la noche, los puso arriba 14-10. Los Jets ganaron 21-13, la primera victoria de Ulbrich como entrenador en jefe.
“Era una especie de temporada en juego en la segunda mitad”, dijo Rodgers. “Obviamente, matemáticamente no habríamos sido eliminados, pero mentalmente, llegar a 2-7 habría sido muy, muy difícil. Ojalá esto nos dé confianza de que podemos vencer a cualquiera, porque sentimos que podemos”.
Los Jets vistieron uniformes negros el jueves por la noche. Están contentos de que no haya sido un funeral para su temporada, aunque, en el entretiempo, sintieron que iba en esa dirección.
En la primera jugada ofensiva del juego de los Jets, Rodgers falló gravemente a un Davante Adams abierto por la banda derecha, una jugada que habría sido una gran ganancia, tal vez un touchdown. El corredor Breece Hall dejó caer un pase en segundo intento y luego Rodgers fue capturado en tercer intento. Los fanáticos abuchearon.
A principios del segundo cuarto, el equipo celebró lo que parecía ser el primer touchdown de la NFL del receptor abierto novato Malachi Corley, en un pase de 19 yardas. Pero Corley soltó el balón cuando estaba a punto de cruzar hacia la zona de anotación. Tras la revisión, se dictaminó que se trataba de un balón suelto, y con la pelota ignorada mientras salía lentamente de la parte trasera de la zona de anotación, se convirtió en una pérdida de balón y un touchback.
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Rodgers lo llamó una “obra tonta”. Ulbrich admitió que estaba “enojado” y “frustrado” por el error. Su mensaje a Corley: “En primer lugar, no puedes hacer eso. En segundo lugar, nos debes una”.
“Esto sucede”, dijo Conklin. “Lo más importante de lo que hablamos como equipo es ¿cómo respondemos a la adversidad? Cuando las cosas van mal, ¿cómo respondemos?”
Después de que los equipos intercambiaron tres y eliminados, el juego aún sin goles, el frustrado público local obtuvo un momento muy necesario de una fuente poco probable: el pateador de despeje Thomas Morstead. Su despeje de 75 yardas rodó hasta que Jarrick Bernard-Converse lo sofocó en la yarda 2 de los Texans. Pero Houston se dio la vuelta con una serie anotadora de 14 jugadas y 98 yardas, coronada por un touchdown de Joe Mixon, para abrir el marcador.
Después de la advertencia de dos minutos, algunos fanáticos de los Jets corearon en voz alta “vende el equipo”, dirigido al propietario Woody Johnson. Algunos llevaban bolsas de papel en la cabeza. Justo antes del medio tiempo, el pateador de los Texans Ka'imi Fairbairn falló un gol de campo largo, colocando a los Jets en el medio campo (sus propios 46) con 22 segundos y tres tiempos muertos para trabajar, pero una caída de Adams obligó a un despeje desde el medio campo. Los Jets entraron al vestuario perdiendo 7-0, aunque parecía que deberían haber perdido por mucho más. Rodgers estaba luchando, completando 7 de 14 pases para 32 yardas y ningún touchdown. “Estuve terrible”, dijo el mariscal de campo. Se sintió como otro nuevo punto bajo en una temporada llena de ellos.
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En el vestuario todo el mundo se mantuvo positivo. El tackle ofensivo Morgan Moses pronunció un discurso ante la ofensiva acerca de cómo “la defensa estaba jugando con todo y ahora es nuestro momento de brillar”, dijo.
“Tuvimos problemas para estar en la misma página, en todos los aspectos, al principio”, dijo Adams. “Encontrar un ritmo es algo importante. Los fans, como habrás oído, querían un espectáculo. Salimos tropezando un poco. Salimos, nos reunimos, hablamos de algunas cosas, todos se relajaron un poco”.
En la primera mitad, Adams “sintió una sensación de casi demasiada urgencia. Es una cuestión de vida o muerte cada vez que salimos. Quieres maximizar tus oportunidades, pero no quieres sentir que estás presionando y que la gente está tratando de hacer esfuerzos hercúleos para anotar. El balón empezó a llegar a los creadores de juego y los muchachos hicieron jugadas”.
Más específicamente: el balón empezó a ir a Wilson.
Su primer touchdown podría haber sido de lo que todo el mundo sigue hablando si el segundo touchdown no lo eclipsó. En la primera serie de la segunda mitad, los Jets avanzaron en el campo apoyándose en los corredores Hall y Braelon Allen, además de pases completos a Wilson (para 8 yardas), Adams (12) y Mike Williams (6). En segunda y 12, Rodgers lanzó para Wilson en un centro mientras el back defensivo de los Texans, Jalen Pitre, intentaba socavar la ruta. Wilson extendió su brazo derecho y lo agarró con una mano, recorriéndolo el resto del camino para un touchdown de 21 yardas.
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En la siguiente serie, los Jets lograron un cuarto y 1 en la yarda 48 de los Texans y se lanzaron a por ello. Rodgers tomó el balón y rápidamente se lo lanzó a Adams, quien se había abierto con un lanzamiento impresionante en la línea de golpeo. Se enfermó: el primero de dos momentos que recuerdan sus años juntos en Green Bay, y la primera vez que encontraron esa conexión junto con los Jets. Adams abandonó el juego brevemente para ser examinado por una conmoción cerebral, uno de los muchos jugadores de los Jets que abandonaron el juego el jueves debido a lesiones. En varios momentos, los cornerbacks Sauce Gardner y DJ Reed, el ala defensiva Will McDonald, el guardia John Simpson y el guardia Jake Hanson salieron lesionados.
Adams, Reed, Gardner y McDonald regresaron, pero Simpson y Hanson no, lo que obligó al tackle novato Olu Fashanu a realizar sus primeras repeticiones como guardia derecho, una posición que nunca había practicado o jugado en su vida. Jugada a jugada, Joe Tippmann le estaba diciendo a Fashanu qué hacer y dónde alinearse. Mientras tanto, el tackle reserva Max Mitchell se conectó como guardia izquierdo. Funcionó. En la segunda mitad, la línea ofensiva jugó bien.
Fashanu, sin embargo, fue sancionado con una penalización por sujetar inoportunamente unas cuantas jugadas después de que Adams saliera, anulando una impresionante pelea de 13 yardas de Rodgers en tercera y 9. Pero no importa: en tercera y 19, Wilson logró The Catch.
“Antes del centro sabía que era tercero y extralargo”, dijo Rodgers. “Estaba mirando al safety del lado débil y pensé: 'Si se cae, simplemente diré que se joda; Se lo voy a vomitar (a Wilson)'. Sentí que lo puse en un lugar decente, pero sí, no hice mucho al final. Simplemente lancé uno allí. Hizo una atrapada increíble”.
Hall agregó: “Vi a Garrett atraparlo y supe que estaba adentro. Y luego me giré hacia la banca de los Texans y simplemente sonreí y me reí de ellos”.
De repente, los Jets estaban en marcha. La ofensiva se movía mientras la defensa dominaba, dos unidades jugando bien juntas al mismo tiempo, algo raro en este equipo. Ulbrich redescubrió su ritmo como el encargado de las jugadas defensivas y sofocó al mariscal de campo estrella de los Texans, CJ Stroud, por segundo año consecutivo. Stroud completó 11 de 30 pases para 191 yardas y ningún touchdown, un año después de completar 10 de 23 para 90 yardas y ningún touchdown en una derrota ante los Jets liderados por Zach Wilson. Stroud fue golpeado 11 veces y capturado ocho veces: dos veces por Micheal Clemons, dos veces por Jamien Sherwood y una vez y media por Quinnen Williams. Stroud fue presionado 26 veces.
“Se pusieron patas arriba”, dijo Rodgers sobre la defensa. “Fueron increíbles”.
Por si acaso, Rodgers conectó con Adams nuevamente en un touchdown de 37 yardas que cerró el juego con 2:56 restantes, un momento clásico de Rodgers a Adams en el que el balón se le fue de la mano a Rodgers casi inmediatamente después de realizar el centro. . Adams se colocó detrás de la defensa, lo atrapó y corrió para un touchdown fácil.
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Al salir del campo, Rodgers miró a Ulbrich y le dijo: Ese era para ti. A Ulbrich le entregaron el balón del partido en el vestuario y lo llevó consigo a su conferencia de prensa posterior al partido.
“Se lo merecía”, dijo Moisés. “Hablamos de ello toda la semana: comienza con él. La energía que trae al campo de práctica todos los días con nosotros, y simplemente el amor, el amor y la consideración, que nos hacen unirnos como una sola unidad. Es un sentimiento asombroso. Sólo tenemos que mantener la pelota en marcha ahora”.
Ulbrich añadió: “Eso es especial para mí simplemente por lo que representa con este equipo”.
Lo que representa: Esperanza, aunque sea por una semana, de que esta temporada no esté completamente perdida.
“Ganamos”, dijo Wilson, quien terminó con 90 yardas en nueve recepciones. “Al final del día, ganamos. Queremos empezar una racha y la única manera de hacerlo es ganarla”.
En cuanto a su captura: Wilson dijo que se sentía “honrado” de que la suya fuera mencionada al mismo tiempo que la de Beckham. Cuando se le recordó que los Giants perdieron ese juego ante los Cowboys en 2014, Wilson sonrió.
“Sabes qué, está bien”, dijo. “Me parece bien.”
(Foto superior: Ed Mulholland / Imagn Images)