Aparte del récord (7-1), el puesto en la cima de la clasificación de la SEC (5-0) o la avalancha de reclutas interesados (tres prospectos de cuatro estrellas comprometidos el fin de semana pasado), quizás la señal más clara de lo que el entrenador de primer año Mike Lo que Elko hizo en Texas A&M es que tuvo que aclarar una declaración que hizo el sábado luego de una impresionante victoria 38-23 sobre LSU.
A medida que el camino hacia el título de la SEC pasa cada vez más por College Station, la gente se pregunta si Elko está hablando mal de otros entrenadores.
¿Quién lo vio venir?
“Este es un programa real”, dijo Elko el sábado. “No es falso. No es un político el que dirige este programa, hablando rápido y diciendo tonterías a todo el mundo. Este es un programa real y para todos los reclutas, este es un lugar real, y si quieres ser realmente bueno en el fútbol, este es un muy buen lugar para estar”.
Los fanáticos y los medios especularon que Elko pudo haber estado atacando al entrenador de LSU, Brian Kelly (quien trabajó brevemente en política antes de convertirse en entrenador) o tal vez al ex entrenador de A&M, Jimbo Fisher (que es famoso por hablar muy rápido).
Elko dijo que no era ninguna de las dos cosas. En primer lugar, trabajó como asistente para ambos hombres, Kelly en Notre Dame (2017) y Fisher en A&M (2018-2021), y les agradece la oportunidad, la tutoría y la amistad.
Fue, dijo Elko, una declaración sobre la solidez del programa A&M que ya ha construido. Ven aquí y gana.
“Es simplemente cómico que tenga que hacer esto, pero es necesario”, dijo Elko el lunes. “Después del juego, me pidieron que diera una sinopsis de cómo vendemos cultura a nuestro programa. Al hacerlo, hice una declaración que parecía muy benigna de que alguien logró ser tomado como un disparo directo a la gente. … Quiero asegurarme de que todos sepan que no estaba hablando de nadie directamente”.
Esta es la telenovela de la SEC, por lo que la negación (verdadera o no) sólo aplastará la especulación, no la pondrá fin. Lo que sea. Ése es el condimento que hace que la liga sea tan interesante. Para los Aggies, la oportunidad de estar de este lado de algunos posibles golpes especulativos tiene que sentirse bien.
Porque últimamente, A&M ha sido principalmente el remate de las bromas, principalmente cómo la escuela gastará y gastará en entrenadores y jugadores y aún así perderá cinco juegos por temporada.
Cuando llegó procedente de Duke la temporada baja pasada, Elko no era la idea de nadie para una contratación de renombre. A&M repartió una cifra récord de 76 millones de dólares para comprar el contrato de Fisher, a quien le habían pagado decenas de millones para que viniera a la ciudad después de ganar un título nacional en Florida State. Fisher fue una contratación espectacular y, si bien produjo una temporada de 9-1 durante la campaña COVID 2020, los resultados fueron en su mayoría decepcionantes. Saque 2020 y tuvo marca de 19-20 en la SEC.
Se barajó todo tipo de nombres (reales o imaginarios) como reemplazo: Dan Lanning (Oregon), Lane Kiffin (Ole Miss), Dabo Swinney (Clemson). Mark Stoops, de Kentucky, casi acepta el puesto.
Sin embargo, A&M terminó con el más discreto Elko, quien había hecho un trabajo impresionante para hacer respetable el fútbol de Duke en dos temporadas allí. Ha demostrado, al menos hasta ahora, ser la elección perfecta. Y no hay razón para pensar que deba ser una historia de éxito a corto plazo.
Elko, de 47 años, es un entrenador de fútbol de la vieja escuela; un ex coordinador defensivo sensato. Quiere que sus equipos sean físicos y fundamentalmente sanos. Quiere una identidad.
Texas A&M es una escuela que no necesita llamar la atención para atraer talento. Ya tiene tantos recursos y tantas ventajas.
Está ubicado en el corazón de Texas (a sólo una hora de las afueras del área metropolitana de Houston); juega en el gigantesco Kyle Field con capacidad para 100.000 personas; cuenta con instalaciones de última generación; la pasión de sus fanáticos excede con creces lo que podrían dictar los resultados en el campo. Y, por supuesto, tiene mucho dinero, para todo, incluido el nombre, la imagen y la semejanza.
El único misterio en College Station es cómo no ha funcionado al nivel que debería: solo una temporada con victorias de dos dígitos desde 1998 (el mágico equipo de Johnny Manziel de 2012).
Consiga al tipo adecuado y el programa no tendrá límites. Nunca lo ha habido. Es por eso que el ex comisionado de la SEC, Mike Slive, los trajo activamente a la SEC en 2012. Es la parte de encontrar al “hombre adecuado” lo que los ha dejado desconcertados.
¿Es Elko ese tipo? Podría serlo, y si lo es, cambiaría muchos de los cálculos tanto en la conferencia como en todo el país. El término “gigante durmiente” se utiliza mucho, pero nadie niega que A&M lo sea.
Ocho partidos no te dan nada, por supuesto. Tampoco una gran temporada. A&M necesita un líder a largo plazo porque si lo consiguen, entonces estarán ahí todos los ingredientes para que surja una potencia nacional.
En parte, es por eso que Elko está concentrado en el difícil viaje por carretera de este fin de semana a Carolina del Sur, en hablar directamente con los reclutas y posibles transferencias, y en usar cualquier púlpito intimidante que pueda para decirle al mundo que el fútbol americano de Texas A&M es legítimo.
Que suficiente gente prestara atención y necesitaba explicar que no estaba criticando a nadie cuando estaba animando a los Aggies es una buena noticia para el programa que ha estado dormido durante mucho tiempo.