Paleontólogos han descubierto los restos fosilizados de un “habitante de los pantanos” de casi 75 millones de años en el noroeste de Colorado.
El equipo de la Universidad de Colorado detrás del descubrimiento ha estado excavando en las afueras de Rangely, Colorado, durante 15 años y recientemente desenterró uno de sus hallazgos más grandes y extraños hasta el momento: la mandíbula de un Heleocola piceanuso “habitante de los pantanos vertebrados”.
El habitante del pantano se parece exactamente a lo que sugiere su nombre. Era un marsupial muy parecido a un roedor, del tamaño de una rata almizclera, que pesaba hasta dos libras. Sin embargo, este tamaño era en realidad relativamente grande en comparación con la mayoría de los mamíferos del período Cretácico.
“No todos son pequeños”, dijo la profesora Jaelyn Eberle, curadora de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la CU. CU Boulder hoy.
“Hay algunos animales que emergen del Cretácico Superior que son más grandes de lo que anticipábamos hace 20 años”.
Antes de que un asteroide acabara con casi todos los animales no aviares hace 66 millones de años, los mamíferos normalmente caían en el lado más pequeño, generalmente con estaturas similares a las ratas y ratones modernos, dijo Eberle. Por eso, muchos se identifican en gran medida a través de dientes fosilizados.
Hace 70 millones de años, Colorado no era más que un mar interior, y la tierra que lo rodeaba estaba compuesta principalmente por marismas y tierras pantanosas. El fósil en sí se encontró donde se habrían encontrado la tierra y el mar en aquel entonces.
Los únicos habitantes de la zona, además del habitante del pantano, probablemente habrían incluido criaturas tradicionales de los pantanos como tortugas y enormes cocodrilos.
“La región podría haberse parecido algo así a Luisiana”, dijo ReBecca Hunt-Foster, coautora del estudio, al CU Boulder Today.
“Vemos muchos animales que vivían en el agua muy felices, como tiburones, rayas y peces guitarra”.
El equipo de descubrimiento celebró haberse salido de los caminos trillados y seguir excavando en el oeste de Colorado durante tanto tiempo como lo han hecho.
“Es una ciudad pequeña, pero, según mi experiencia como paleontólogo, muchas cosas interesantes surgen de los entornos rurales”, dijo Eberle al CU Boulder Today. “Es agradable ver que el oeste de Colorado tiene un descubrimiento emocionante”.
“Tenemos científicos que vienen de todo el mundo específicamente para estudiar nuestros fósiles. Realmente tenemos suerte”.
