La destitución del entrenador de fútbol Mel Tucker por parte de Michigan State el año pasado a raíz de un escándalo de acoso sexual está ahora en el centro de la demanda de derechos civiles, incumplimiento de contrato y difamación de Tucker contra su antiguo empleador.
El miércoles pasado, Michigan State y miembros de su administración y junta directiva presentaron una moción para desestimar la demanda, que afirma que Tucker sufrió “cientos de millones de dólares” en daños. Dos días después, el juez federal de distrito Paul L. Maloney dijo que leyó la moción de los acusados y, sin expresar una opinión sobre los méritos de la moción, el juez con sede en Michigan le dio a Tucker la “oportunidad de subsanar” las supuestas deficiencias presentando una demanda enmendada.
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Tucker presentó una demanda en julio, acusando a la escuela y a sus líderes de actuar en su contra “por motivos de su raza”. El hombre de 52 años dice que los acusados destruyeron “la carrera de uno de los entrenadores en jefe negros más destacados y exitosos del fútbol universitario”. Michigan State despidió a Tucker después de que una proveedora universitaria, la defensora nacional de los derechos de las víctimas de agresión sexual, Brenda Tracy, lo acusara de conducta inapropiada. Durante una llamada telefónica con Tracy en 2022, Tucker supuestamente se masturbó; Tucker insistió en que estaba involucrado en “sexo telefónico” consensuado.
A través de Rita M. Glavin y otros abogados, Tucker sostiene que los líderes del estado de Michigan conspiraron para manipular e interferir con una investigación “supuestamente independiente” sobre su supuesta mala conducta. Dice que estaban motivados para empoderar a la universidad para que “convirtiera en un arma” los procedimientos de investigación y lo despidiera con causa justificada. La designación “por causa” significó que la escuela quedó exenta de pagarle a Tucker alrededor de $80 millones restantes en el contrato de 10 años y $95 millones que firmó en 2021. El acuerdo hizo que Tucker, quien ganó el premio al Entrenador del Año de los Diez Grandes en 2021, el entrenador negro mejor pagado en la historia del fútbol universitario.
El contrato contenía una disposición que decía que la escuela podría rescindir el trato con causa justificada si Tucker participaba en “cualquier conducta” que constituyera “vileza moral” o que, a “juicio razonable” del estado de Michigan, “tendiera a generar falta de respeto, desprecio o ridiculización de la Universidad”. La escuela determinó que la conducta de Tucker activó esta cláusula.
Pero, tal como lo ve Tucker, Michigan State utilizó lo que describió como un “evento privado y totalmente mutuo entre dos adultos que viven en extremos opuestos del país” para fabricar “motivos transparentemente pretextuales” como una artimaña para ahorrar 80 millones de dólares. También sostiene que la escuela trató a sus “contrapartes blancas”—específicamente al ex entrenador de fútbol Mark Dantonio y al actual entrenador de baloncesto masculino Tom Izzo—mucho más favorablemente cuando sus programas enfrentaron “acusaciones mucho más serias”. Tucker hace referencia a acusaciones de agresión sexual presentadas contra jugadores de fútbol de los Spartans mientras Dantonio era el entrenador y supuestas violaciones de reclutamiento, pero la escuela apoyó a Dantonio y continuó empleándolo como asesor después de su retiro en 2020. El programa de Izzo también enfrentó acusaciones de incidentes sexuales y violentos. , pero Izzo fue retenido.
Como argumentaron Terri L. Chase y otros abogados de Jones Day y Zausmer, Michigan State sostiene que la demanda de Tucker no establece afirmaciones plausibles. La escuela sostiene que los reclamos de debido proceso de Tucker no son válidos ya que su contrato de trabajo determinó el proceso que se le debía. En ese sentido, el Estado de Michigan cita el precedente de la Corte de Apelaciones del Sexto Circuito de los Estados Unidos para la proposición de que “la disponibilidad de un recurso estatal por incumplimiento de contrato anula el reclamo del debido proceso”.
Michigan State también sostiene que la afirmación de conspiración de Tucker está interceptada por la doctrina jurídica básica. La escuela enfatiza que las acusaciones de conspiración requieren alegaciones con especificidad, mientras que la denuncia de Tucker “no ofrece nada más que acusaciones concluyentes”.
La escuela también desdeña la afirmación de Tucker de que es víctima de discriminación racial. Michigan State sostiene que el hecho de que Tucker sea negro “no establece por sí solo” una inferencia de discriminación, “especialmente” cuando “la explicación más obvia” para su despido no fue la raza sino más bien “su propia mala conducta admitida”. La escuela también señala que la denuncia de Tucker se refiere repetidamente a que la escuela lo despidió “por razones financieras” y no raciales.
Michigan State sostiene además que Tucker no ofrece un reclamo de incumplimiento plausible porque la cláusula de terminación facultaba explícitamente a la escuela a determinar en su propio “juicio razonable” si Tucker incurrió en mala conducta. La escuela dice que la disposición “no permite que un tribunal cuestione esa determinación”.
Michigan State añade que incluso si su determinación fuera revisable, estaba fácilmente justificada. Tucker, sostiene la escuela, participó en “mala conducta hacia un sobreviviente de abuso sexual y un entrenador que había sido contratado para brindar capacitación sobre conducta sexual inapropiada al equipo de fútbol que él entrenaba”. Tucker también “admitió” (como dice la escuela) que hizo comentarios sobre la “apariencia” de Tracy y participó en “coqueteo” extramatrimonial. Además, el escándalo provocó “falta de respeto público, desprecio y ridículo a la Universidad”.
El caso podría permanecer en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Michigan por un tiempo. Queda por ver si la carrera como entrenador de Tucker se reanudará y cuándo. Anteriormente fue entrenador en jefe durante una temporada en la Universidad de Colorado y coordinador defensivo de los Jacksonville Jaguars y los Chicago Bears. Hasta el escándalo se le consideraba una estrella en ascenso en el ámbito técnico. Los Spartans, que ahora son entrenados por Jonathan Smith, tienen marca de 4-4 (2-3 en el Big Ten) en lo que va de la temporada 2024. El equipo perdió ante los Michigan Wolverines el sábado.
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