Quince años después, los Yankees están de regreso en la Serie Mundial, y el único eslabón que queda uniformado del último equipo en llegar aquí hace la mayor parte de su trabajo en las sombras.
Mike Harkey ha seguido siendo el entrenador de bullpen a través de dos gerentes, tres entrenadores de lanzadores, cientos de relevistas y su propia pausa de dos años para ser el entrenador de lanzadores de los Diamondbacks.
Es un narrador, un bromista, un psicólogo a tiempo parcial y una de las mayores fuentes de experiencia y sabiduría de la organización.
Tiene una personalidad tan grande como su estatura de 6 pies 5 pulgadas y Aaron Boone lo describe como “felizmente gruñón”, justo después de hablar de cómo se ha convertido en uno de los mejores amigos del gerente.
Y Harkey tiene el bullpen de los Yankees lanzando lo mejor que puede en la época más importante del año.
“Él es uno de uno”, dijo Luke Weaver en el período previo al Juego 1 de la Serie Mundial del viernes en el Dodger Stadium.
“Él, para mí, ha sido una de las personas más impactantes este año en mi viaje personal, después de haber hecho la transición al bullpen”.
Hay una razón por la cual Harkey, de 57 años, ha tenido el poder de permanencia que tiene desde 2008, cuando Joe Girardi contrató a su ex compañero de cuarto de ligas menores y compañero de batería de los Cachorros en su personal.
Los Yankees han producido consistentemente uno de los mejores bullpens del juego a lo largo de los años, y aunque el grupo de este año ha tenido una buena cantidad de altibajos, Harkey ha estado allí para asegurarse de llegar a octubre sano y salvo.
“Me siento muy orgulloso de lo que hago”, dijo Harkey. “Me siento muy orgulloso de las relaciones que puedo construir con algunos de estos muchachos. Ojalá pueda lograr el tipo de impacto que se necesita para ganar partidos. Es realmente gran parte de mi experiencia. Tengo suerte de vivir la experiencia”.
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Esa experiencia incluyó estar en el último equipo campeón de la Serie Mundial de la franquicia en 2009.
La semana pasada, con los Yankees a punto de cerrar la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Guardianes, Harkey dijo que todo se sentía “familiar” nuevamente.
“Luchando por sus vidas estos últimos días y haciéndolo con los muchachos que los trajeron aquí”, dijo Harkey.
El bullpen de los Yankees en 2009 estuvo dirigido por el futuro miembro del Salón de la Fama Mariano Rivera y reforzado por jugadores como David Robertson, Phil Hughes y, en octubre, Joba Chamberlain y el zurdo Dámaso Marte.
Este año, Harkey ha supervisado un grupo liderado por el cerrador Weaver, el cerrador Clay Holmes, el veterano Tommy Kahnle y el zurdo resurgente Tim Hill.
“Creo que él realmente viaja y lidera ese barco hacia abajo en lo que respecta a la forma en que yo lo veo y es calmante, sin tratar de hacer las cosas más grandes de lo necesario”, dijo Weaver. “Hacerte saber con calma que estás en el juego. Explicando la situación, entregándote el informe de exploración justo antes de entrar. Pero (también) el día a día. Es simplemente franco, real, honesto y si no tienes un buen juego, está ahí al día siguiente para hablar y explicar lo que piensa”.
Harkey intenta asegurarse de hablar mucho de Rivera en el bullpen, no sólo por lo bueno que era, sino por cómo aún tuvo que esforzarse física y mentalmente para lograrlo todos los días.
“Para mí, él es una gran roca, una increíble caja de resonancia y un amigo”, dijo Boone. “Tanta experiencia ahora en el juego como jugador y como entrenador. Obviamente genial en lo que hace y en su rol. Me siento muy afortunado de que esté en nuestro personal y haya sido una roca para mí a lo largo de los años”.
Cuando el entrenador de lanzadores Matt Blake fue contratado para reemplazar a Larry Rothschild después de la temporada 2019, una de las primeras cosas que hizo fue asegurarse de que Harkey regresara.
“Creo que es útil tener a alguien con ese tipo de experiencia que haya jugado, haya estado aquí, haya pasado por momentos difíciles, obviamente ha sido parte de un equipo ganador (de la Serie Mundial) aquí”, dijo Blake. “Así que la confianza en su sentido de estabilidad es muy grande para los muchachos”.
Harkey, la cuarta selección general en 1987 (tres selecciones detrás de Ken Griffey Jr.) cuya carrera de ocho años se vio descarrilada por las lesiones, tiene su propio estilo único en el bullpen y mantiene las cosas relajadas hasta que suena el teléfono.
Pero ha demostrado que funciona a lo largo de los años, como lo volvió a hacer esta temporada, incluso cuando no siempre lo pareció.
“Es el ruido que conlleva ser un Yankee de Nueva York”, dijo Harkey. “Nunca fuimos tan malos como todos pensaban. Siempre supimos que no lo éramos. Simplemente sabíamos que necesitábamos una oportunidad para poder demostrar que podemos conseguir los grandes outs cuando necesitamos hacerlo. Tenemos la oportunidad de hacerlo ahora y esperamos poder continuar haciéndolo durante un par de semanas más”.
