El nuevo comienzo de los Clippers se ve empañado por viejas luchas en su debut en el Intuit Dome

INGLEWOOD, California – No hay ningún gato negro corriendo por la franquicia de Los Angeles Clippers, ni se necesita fumigación innecesaria para rebautizar sus nuevas y extensas instalaciones que seguramente serán la envidia de los propietarios que no tienen los bolsillos profundos de Steve Ballmer.

Ni siquiera fue divertido o apropiado que James Harden fallara el final de dos tiros libres que hubieran empatado el juego en tiempo extra, en el debut de la temporada regular del Intuit Dome el miércoles por la noche cuando los Clippers cayeron 116-113 ante los Phoenix Suns.

Fue simplemente el Juego 1 de una nueva temporada para los Clippers, la primera en mucho tiempo en la que las expectativas de campeonato no estaban en la punta de la lengua de todos, una temporada en la que el margen de error es muy reducido y un poco estresante.

Pero ahí es probablemente donde los Clippers operan mejor mientras se encuentran a caballo entre dos eras, un purgatorio que es el resultado tanto de la elección como de las circunstancias: un espacio del que pueden salir con algunos movimientos hábiles.

Mientras el nuevo parque de Ballmer abría sus puertas en Inglewood en el intento más audaz y grandioso de los Clippers de mantener una huella en Los Ángeles, aún por emerger de la enorme sombra de los Lakers, parece que el año pasado hubiera sido la mejor oportunidad para aprovechar tal viaje.

Después de todo, Russell Westbrook estaba en la lista, al igual que Paul George, y Kawhi Leonard estaba en camino de participar en la mayor cantidad de juegos desde que era un Spur.

Cuatro nombres destacados, cuatro niños del área de Los Ángeles que podrían llevar la bandera de la ciudad y conectar el vecindario con el nuevo edificio. Un edificio que tenía niños disparando en una cancha afuera, antes de pasar por los torniquetes reales, un edificio que, a pesar de todas sus comodidades, todavía era confuso navegar, lo que suele ser el caso cuando se abre una nueva arena.

Está el Jumbotron gigante que llega hasta el piso, que es una maravilla visual, y toda la tecnología destinada a facilitar que los fanáticos regresen a sus asientos y regresen a la acción lo antes posible.

Pero solo Harden sigue en pie como jugador estrella por el momento, ya que Westbrook no estaba listo para un papel disminuido y George no estaba listo para un salario inferior al máximo. En cuanto a Leonard, nadie lo sabe, ya que está fuera indefinidamente luego de otra cirugía de rodilla en la temporada baja y un período confuso con USA Basketball que lo envió a casa luego de ser un atleta olímpico el verano pasado.

Con Harden, sus números no fueron del todo clásicos, pero fue capaz de sumar 29 puntos, 12 rebotes y ocho asistencias en casi 40 minutos, haciendo caso omiso de un inicio de dos de 11 para anotar 24 en la segunda mitad.

Ayudó a sacar a los Clippers de un comienzo lento, donde estaban perdiendo por 14, a una remontada enérgica que dio vida a los fanáticos. ¿Podrá volver a ser la máquina nocturna que fue en Houston en comparación con el distribuidor y jefe ocasional de un anotador que ha sido en sus últimas tres (!) paradas, todas desde enero de 2021?

Parece poco probable pero es la mejor opción.

“Competimos, jugamos duro. Todos sentimos que fue un partido que deberíamos haber ganado”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue. “No puedo cuestionar lo duro que hemos jugado. Qué en sintonía estábamos. En general, creo que nuestros muchachos hicieron un buen trabajo compitiendo”.

En cuanto al tiro libre fallido de Harden y, posteriormente, el mal manejo de un pase dentro del campo cuando los Clippers intentaban empatar el juego en tiempo extra con un triple, Lue dijo que su equipo estaba “en perfecta posición” para ganar, pero no se lamentaría. demasiado en un momento singular.

El edificio tuvo sus momentos, particularmente cuando Ballmer fue a una sección conocida como “The Wall”, donde los fanáticos permanecen de pie durante todo el juego, cantando y lanzando golpes juguetones al equipo contrario, mientras el conglomerado se coloca detrás de la canasta cerca. el lado visitante.

“El muro está loco. Ese es nuestro sexto hombre”, dijo Lue. “Están metidos en el juego. Creo que hicieron que (Kevin Durant) fallara dos tiros libres seguidos. Necesitaremos eso. Fue bueno verlo”.

Ballmer saltó al micrófono para dar la bienvenida a los fanáticos al Intuit Dome antes de que comenzara el juego, y se sentó en animada miseria cuando el tiro libre de Harden salió mal, no mucho después de que Kevin Durant anotara un tiro en salto clásico sobre dos Clippers, incluido Harden. que venía a ayudar.

“Sí, K hizo algunos, algunos tiros difíciles, especialmente ese tiro en el último cuarto cuando traté de disputarlo, y aún así, no sé cómo lo hizo”, dijo Harden, mitad admiración, mitad exasperación. .

“La historia, ya sabes, Inglewood, Intuit Dome, los fanáticos vinieron y salieron y se mostraron”, dijo Harden. “Y nosotros, ya sabes, nos quedamos con la peor parte. Pero creo que nos dieron una gran energía esta noche”.

Lue siguió refiriéndose al esfuerzo, que representa un cambio radical en la filosofía de esta organización. No es un insulto, este es un equipo que se esfuerza ahora, uno que tendrá que depender de comodines como Kai Jones para desarrollarse, o Derrick Jones Jr. o Terance Mann para dar el siguiente paso y mantener a flote a los Clippers.

Sin embargo, ese elemento comienza con Harden, quien no está rodeado de controversias durante la pretemporada o la temporada baja por primera vez en mucho tiempo. No es que merezca aplausos, pero vale la pena señalar que ahí es donde se sienta, y se contará aún más con él para producir debido a la incertidumbre del plantel.

“Necesitamos que sea especial hasta que Kawhi regrese”, dijo Lue.

No había ningún indicio de ironía en las palabras de Lue, porque nadie sabe cuándo regresará Leonard. La gente dirá que está haciendo un gran trabajo en rehabilitación y que no ha sufrido ningún contratiempo, una señal positiva, por decir lo menos.

Pero incluso con la mirada colectiva de Leonard y sus innumerables lesiones, ha ayudado a los Clippers a elegir un camino en el ínterin.

Para los Clippers, esto es lo que tienen que ser por ahora. Su ambiciosa táctica para atrapar a Leonard y Paul George en el verano de 2019 (George fue finalista de MVP en Oklahoma City y Leonard arrastró la pierna y los Toronto Raptors a un campeonato improbable) valió la pena.

El final fue, en última instancia, insatisfactorio, incluso con solo una final de conferencia para mostrar y todas esas selecciones e intercambios de selecciones que se le deben al Oklahoma City Thunder. Pero era un riesgo que los Clippers debían aprovechar, porque forjó una identidad, o al menos la expectativa de una.

Han sido una franquicia relevante durante más de una década, después de años de ser la broma en la liga. Desde Chris Paul y Blake Griffin, han estado durante mucho tiempo en el escenario nacional, incluso cuando los Lakers lucharon en la naturaleza. Pero más allá de la ternura de la era de Lob City, no se quedó mucho.

Pero la liga necesitaba ver cómo esta iteración trataba a sus jugadores, como Leonard y George, y luego, Harden. Tener estas nuevas instalaciones muestra el compromiso que tiene la organización de ser independiente, incluso cuando se puede decir que los Lakers son la marca más importante en los deportes, pero ciertamente la NBA.

Ahora, incluso cuando Harden deja de ser una supernova de 48 minutos y Leonard sigue siendo un desconocido, los Clippers pueden ser un destino para la próxima generación de agentes libres que ya no ven a los Clippers como la franquicia de los payasos, la franquicia de Donald Sterling.

Ahora tienen su propia casa, su propio muro único, su propio lugar en este ecosistema de la NBA. Parece que los Clippers siempre serán los Clippers, y podría ser así al final.

Pero se han preparado, al menos por intención e inversión, para seguir arriesgándose incluso mientras permanecen inactivos en el ínterin.