Los Yankees pueden convertir la ventaja de la rotación en una fórmula ganadora de la Serie Mundial

LOS ÁNGELES – La última vez que los Yankees y los Dodgers se enfrentaron en octubre, la Serie Mundial giró en torno al brazo izquierdo de Fernando Valenzuela.

Fue dueño de 1981 desde el primer día de la temporada y no lo dejó escapar. Valenzuela fue abridor de emergencia el día inaugural y lanzó una blanqueada. Así comenzó una serie de ocho juegos completos consecutivos para comenzar ese año, o tantos como los que hubo en todas las ligas mayores durante dos meses de esta temporada. El éxito y un estilo distintivo (mirando hacia el cielo en la parte superior de su entrega) mientras lanzaba bolas excéntricas que desconcertaban a los bateadores dieron origen a la “Fernandomanía”. El fenómeno forjaría fanáticos de los Dodgers para toda la vida, especialmente aquellos en Los Ángeles que compartían sus raíces mexicanas.

Pero ningún partido definió más a Valenzuela, ninguno fue más recordado tras la tristeza de conocer su muerte a los 63 años el martes, que el Juego 3 de la Serie Mundial del 81. El último inicio de su temporada de 20 años, en el que (todavía) ganaría sin precedentes el premio al Novato del Año y el Cy Young, fue el quinto en 17 días de esa postemporada. Eso incluyó, con tres días de descanso, un Juego 3 que debía ganar, ya que los Yankees habían ganado los dos primeros en El Bronx.

Valenzuela permitió dos en la tercera entrada, dos más en la cuarta y ninguno posteriormente. Los Ángeles tomó la delantera en el quinto. Valenzuela realizó un juego completo de 147 lanzamientos. Los Dodgers ganaron y nunca volvieron a perder.

Los Yankees volaron hacia el oeste el miércoles, en el 43° aniversario de aquella tenaz y definitoria actuación de Valenzuela, para enfrentar a los Dodgers en la Serie Mundial por primera vez desde 1981, en un deporte totalmente diferente. No ha habido un juego completo en los playoffs desde Justin Verlander de Houston en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2017 contra los Yankees, ni en la Serie Mundial desde Johnny Cueto de Kansas City en el Juego 2 de 2015 contra los Mets.

Valenzuela habría sido eliminado en la tercera o cuarta entrada con la misma actuación de hoy. Sólo dos de 76 aperturas en esta postemporada han superado los 100 lanzamientos, sólo uno ha producido un out en la octava entrada.

Sin embargo, gran parte de la Serie Mundial número 120, la duodécima entre estos equipos históricos, dependerá del pitcheo abridor. Sobre el papel, los Yankees tienen una ventaja porque puedes escribir los nombres de cuatro titulares de los Yankees. Los Ángeles tuvo que lanzar dos juegos de bullpen en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y ya el manager Dave Roberts ha revelado que al menos el Juego 3 o 4 de la Serie Mundial serán todos relevistas.

Un ejecutivo de la Liga Nacional dijo: “Siento que cuantas más entradas obtengan los Yankees de sus abridores y más entradas obliguen a los Dodgers a usar su bullpen, esa es su fórmula ganadora”.

Básicamente, esto se siente como una Serie Mundial entre dos versiones ofensivas de los Yankees de finales de 1990. Ambos realizan turnos al bate, crean mucho tráfico de embase y entran en los bullpens contrarios. Esa se convirtió en una estrategia menos exitosa en los últimos años, ya que en lugar de débiles en las entradas intermedias, los bullpens completos estaban llenos de monstruos del tipo cerrador.

Pero incluso los monstruos de material tienen puntos de ruptura. Los bolígrafos están siendo sobrecargados y sobreexpuestos. Desde 2019, los bateadores tienen un OPS de .828 en 476 visitas al plato cuando ven a un relevista en la postemporada al menos por tercera vez. Tienen 21 jonrones. El 20 fue de Juan Soto ante Hunter Gaddis de Cleveland para decidir el banderín de la Liga Americana. El 21 fue un batazo de dos carreras de Will Smith contra Phil Maton de los Mets para prácticamente dejar lejos el decisivo Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional para los Dodgers.

Y los cazatalentos que estuvieron en los Dodgers en los playoffs dicen que el material y la durabilidad dentro de un juego han sido dudosos para los abridores tradicionales, en particular el abridor del Juego 1, Jack Flaherty, en su última apertura contra los Mets. Quizás una semana de descanso ayude a reanimarlo.

El dominio de dos hits, sin carreras y siete entradas de Yoshinobu Yamamoto produjo el mejor puntaje de juego de Baseball-Reference para un Dodger en 22 juegos de temporada regular contra los Yankees. Eso fue el 7 de junio. Hizo una apertura más antes de perderse tres meses por una distensión del manguito rotador. En sus siete aperturas desde su regreso, incluidas tres en los playoffs, el derecho no ha superado los 73 lanzamientos o cinco entradas.

Esta versión de Walker Buehler tampoco es más que un lanzador de cinco entradas, pero los Dodgers no pueden recurrir a otra parte con Tyler Glasnow, Clayton Kershaw, Gavin Stone, Tony Gonsolin y Dustin May en la lista de lesionados.

Los Mets pueden dar fe de que la pluma de los Dodgers es muy buena. Aún así, los Yankees tienen que ganar una batalla de desgaste eliminando a los titulares temprano para hacer que el juego del bullpen sea aún más problemático. Y tienen que conseguir entradas de sus abridores para proteger su buena y profunda pluma de ser vista una y otra vez por una alineación larga y poderosa.

Eso comienza con el abridor del Juego 1, Gerrit Cole. ¿Podrá ser un as de batalla dos veces en esta serie? ¿Puede Carlos Rodón sacar 18 outs al menos una vez, si no dos? ¿Podrán Luis Gil y Clarke Schmidt navegar por la alineación de los Dodgers dos veces y lograr 15 outs?

Nadie necesita hacer 147 lanzamientos en tres días de descanso. El hombre que hizo eso será aclamado en la memoria a lo largo de esta Serie Mundial.

Pero Aaron Boone tiene una ventaja en la rotación aquí si puede obtener más de sus titulares y, por lo tanto, posiblemente pedir menos y mejor a sus relevistas.