El gobierno de Estados Unidos multó a American Airlines con 50 millones de dólares por no proporcionar asistencia en sillas de ruedas a pasajeros con discapacidades y dañar miles de sillas de ruedas durante un período de cinco años.
El Departamento de Transporte dijo el miércoles que “en algunos casos” los usuarios de sillas de ruedas resultaron heridos, pero no dio una cifra.
American dijo que ha realizado importantes inversiones para mejorar el manejo de las sillas de ruedas. A la aerolínea se le acreditarán 25 millones de dólares, o la mitad de su multa civil, por esas inversiones y la compensación pagada a los pasajeros afectados, según una orden de consentimiento.
Los incidentes planteados por el Departamento de Transporte ocurrieron entre 2019 y 2023.
La investigación fue motivada en parte por tres denuncias formales que los Veteranos Paralizados de América presentaron contra American.
Los investigadores también incautaron un video de un incidente en el Aeropuerto Internacional de Miami el año pasado. Los trabajadores deslizaron una silla de ruedas por una rampa de equipaje. Se estrelló contra el fondo del tobogán, se volcó y se deslizó por el cemento.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que American Airlines “parecía ser uno de los peores infractores”, pero los problemas que encontraron los investigadores “no se limitan a una sola aerolínea”. Dijo que el departamento está llevando a cabo investigaciones similares en otras aerolíneas, pero no quiso nombrarlas.
“La era de tolerar el mal trato a los usuarios de sillas de ruedas en los aviones ha terminado”, declaró Buttigieg a los periodistas.
Buttigieg dijo que el maltrato de American hacia los viajeros con discapacidades “no sólo era indigno sino también inseguro”.
Carl Blake, director ejecutivo de Paralyzed Veterans of America, elogió la acción del departamento.
“Nos complace ver que el DOT haga una declaración tan contundente sobre cómo responsabilizará a las aerolíneas por poner en peligro el bienestar de los pasajeros con discapacidades, en particular los usuarios de sillas de ruedas y scooters”, dijo Blake en un comunicado.
“Confiamos en que esta aplicación sin precedentes dejará claro a toda la industria aérea que los pasajeros con discapacidades de movilidad merecen viajar con el mismo nivel de seguridad y dignidad que todos los demás”.
Desde 2019 hasta 2023, American maltrató más de 10,760 sillas de ruedas y scooters de movilidad, según cifras del Departamento de Transporte. Sólo Southwest Airlines, con más de 11.100, tuvo más incidentes. Spirit Airlines tuvo el porcentaje más alto de errores en varios de los años, según el departamento.
American dijo que ha invertido más de 175 millones de dólares este año en infraestructura, capacitación y otras medidas para mejorar la experiencia de viaje de las personas con discapacidades.
American dijo que ha reducido su tasa de mal manejo de sillas de ruedas y scooters eléctricos en más de un 20%, y menos de uno de cada 1.000 clientes que solicitan asistencia para sillas de ruedas terminan quejándose con la aerolínea.
El castigo para American es mucho más severo que el que el Departamento de Transporte impuso a otras aerolíneas que determinó que habían violado las leyes que protegen a los viajeros con discapacidades.
La multa récord anterior fue de 2 millones de dólares contra United Airlines en 2016, que se redujo a 700.000 dólares después de que United obtuviera crédito por compensar a los pasajeros y otros gastos.
Los funcionarios del departamento dijeron que el monto de la multa contra American reflejaba la gran cantidad de incidentes, que incluían dañar sillas de ruedas o tardar demasiado en devolverlas a los pasajeros después de los vuelos.
Las regulaciones federales exigen que las aerolíneas devuelvan las sillas de ruedas y los scooters a los clientes rápidamente y sin daños después de los vuelos, y que ayuden a los pasajeros con discapacidades a desplazarse por los aeropuertos y subir y bajar de los aviones.
Las aerolíneas están obligadas a pagar las reparaciones o el reemplazo de las sillas de ruedas dañadas, pero los defensores dicen que eso puede dejar a los usuarios sin una forma adecuada de desplazarse durante semanas.
La multa contra American sigue la regla propuesta por el Departamento de Transporte de considerar una violación de la ley federal si las aerolíneas dañan las sillas de ruedas o no las devuelven rápidamente a sus propietarios.
La regla también requeriría capacitación anual para los empleados de las aerolíneas que manejan sillas de ruedas o levantan pasajeros con discapacidades. Buttigieg dijo que la regla se está ultimando, pero no dio un cronograma para su finalización.
