La generación de QB de la NFL de 1983 no tiene rival, pero cuidado con Jayden Daniels y Caleb Williams.

Cuando se trata de clases de draft de mariscales de campo, ninguna rivaliza con el grupo de 1983. Un récord de seis personas fueron seleccionadas en la primera ronda de ese año, entre ellos John Elway, Dan Marino y Jim Kelly, futuros miembros del Salón de la Fama cuyas voluntades competitivas eran tan fuertes como sus poderosos brazos arrojadizos.

Cuatro décadas después, los logros colectivos de ese trío continúan ampliando las costuras de la credibilidad. Su currículum combinado de la NFL incluye 23 selecciones al Pro Bowl, 12 honores All-Pro del primer o segundo equipo, 10 apariciones en el Super Bowl, tres designaciones All-Decade y dos premios MVP de la liga. Los jugadores ayudaron no sólo a definir su era, sino también a marcar el comienzo de una en la que las ofensivas de la NFL pasaron de la mentalidad de tres yardas y una nube de polvo que marcó los años de formación de la liga a los ataques aéreos abiertos que vemos. hoy.

Es difícil imaginar que una clase tenga pies lo suficientemente grandes como para caminar con sus zapatos, particularmente considerando que ningún otro grupo ha enviado a tres mariscales de campo al Salón de la Fama. Y, sin embargo, hay señales de que los novatos de este año merecen un seguimiento. Su combinación de talento, impulso y compostura durante más del primer mes emite vibraciones de algo especial.

Normalmente, los mariscales de campo de primer año no lucen tan cómodos en el bolsillo como con sus pantuflas favoritas. CJ Stroud fue una excepción la temporada pasada después de ser seleccionado número 2 por los Houston Texans. Descartó la idea de una curva de aprendizaje y siguió un ascenso lineal al estrellato.

Pero el pensamiento general es que la mayoría de los mariscales de campo novatos fracasarán o tendrán dificultades cuando entren en acción de inmediato. Bryce Young experimentó eso el año pasado después de que los Carolina Panthers lo eligieran como el número uno. Parecía abrumado y de mal humor, realidades que se trasladaron a esta temporada y lo llevaron a la banca después de dos juegos.

Peyton Manning, uno de los más grandes que jamás haya alineado detrás del centro, lanzó 28 intercepciones como novato, estableciendo un récord de la liga que aún se mantiene. Ben Roethlisberger tuvo marca de 13-0 como titular para los Pittsburgh Steelers en 2004, pero se apoyó en los dos mejores amigos de un joven mariscal de campo: un juego terrestre que ocupaba el segundo lugar en la NFL y una defensa que permitía la menor cantidad de puntos en la liga. Fue más interino que creador de juego durante gran parte del año.

Lo que me lleva de vuelta a las dos primeras selecciones del draft de 2024. Caleb Williams, elegido número uno por los Chicago Bears, y Jayden Daniels, seleccionado inmediatamente después por los Washington Commanders, parecen veteranos establecidos a pesar de que todavía tienen el olor a Similac detrás de las orejas. Williams ha lanzado para siete touchdowns y 687 yardas, con sólo una intercepción, en sus últimas tres aperturas, todas victorias. Y Daniels ha sido tan bueno en Washington que algunos se han preguntado abiertamente si Chicago eligió al mariscal de campo equivocado.

El hecho de que los Comandantes reciban a los Bears el domingo solo intensifica la discusión. Daniels está lidiando con una lesión en las costillas que sufrió la semana pasada contra los Carolina Panthers, pero no ha sido descartado para el partido del domingo.

Daniels, una fascinante doble amenaza que busca pasar primero y correr segundo, ha lanzado para 1,404 yardas, seis touchdowns y dos intercepciones, lo que llevó a Washington a un inicio de 5-2. Él lidera la liga en porcentaje de finalización entre los mariscales de campo titulares (tres de cada cuatro intentos de pase aterrizan de manera segura en las manos de sus receptores) y ocupa el quinto lugar en promedio de yardas por intento. También ocupa el segundo lugar entre los mariscales de campo en yardas terrestres (372) y empatado en el segundo lugar en touchdowns terrestres (cuatro).

Inicialmente, la necesidad de observar a estos dos era ver si su desempeño en el campo estaría a la altura de las expectativas previas al draft. Pero el sorteo ahora es diferente. Es más convincente. Son imprescindibles en la televisión por el indicio de que algo especial podría ocurrir cuando su habilidad y perspicacia convergen en momentos críticos.

El entrenador de los Commanders, Dan Quinn, discutió esto con el ex mariscal de campo y actual analista de CBS, Matt Ryan. Al reflexionar sobre la victoria de Washington por 21-18 en la Semana 2 sobre los New York Giants, recordó que el marcador estaba empatado con poco más de dos minutos restantes y que su equipo tomó posesión en su yarda 23. Daniels, apenas ocho cuartos en su carrera profesional, registró hábilmente pases completos consecutivos de 34 y 8 yardas, luego agregó una carrera de 14 yardas para posicionar a los Commanders para el gol de campo decisivo.

“Estamos en un recorrido de dos minutos con la oportunidad de ganarlo, y él estaba sonriendo”, dijo Quinn. “Yo estaba como, '¡Diablos, sí!' Estaba absolutamente preparado para ello”.

Si ese momento habló del talento de Daniels, la semana siguiente en Cincinnati destacó su atención al detalle. Los Commanders no habían logrado llegar a la zona de anotación en cada uno de sus seis viajes dentro de la yarda 20 de los Giants, por lo que la eficiencia en la zona roja era un punto de énfasis antes de enfrentar a los Bengals. Resultado final: Washington venció a Cincinnati 38-33 y anotó touchdowns en cada uno de sus tres viajes dentro de la 20, con Daniels representando los dos últimos en una carrera de 4 yardas y un pase de 1 yarda.

“Es un individuo especial, no sólo desde el punto de vista del jugador sino también de cómo se comporta”, dijo Doug Williams, un ejecutivo de los Commanders que guió a la franquicia a la segunda de sus tres victorias en el Super Bowl durante la temporada de 1987. “Este tipo no tiene nada de diva. Es un tipo común y corriente. Está en la oficina a las 6 am y no sale hasta tarde. Para un joven que acaba de convertirse en millonario, no te lo esperas. He visto muchos ejemplos al revés. Pero el dinero no le desconcierta. Él es todo acerca del fútbol”.

Según los informes, Jayden Daniels llega a las instalaciones de Commanders a las 4 a.m. TODOS los días.

Según se informa, Daniels tiene su levantamiento y estudio de video antes de que sus compañeros de equipo lleguen a las instalaciones.

Según los informes, muchos cazatalentos de la NFL creen que Daniels podría ganar el MVP esta temporada dependiendo de cómo… pic.twitter.com/z67b2N8RHI

— Reloj de novato de la NFL (@NFLRookieWatxh) 9 de octubre de 2024

La noche anterior al partido del fin de semana pasado en Baltimore, Daniels estaba dentro del hotel jugando a las cartas con sus compañeros de equipo. Faltaba una hora para el toque de queda cuando su madre, que estaba abajo con Williams, llamó por teléfono y le preguntó si vendría a visitarlo.

“Quería saber quién estaba ahí afuera”, recordó Williams. “A él no le gustan las multitudes, por eso no bajó. Su mamá dijo: 'Ese es Jayden'”.

Cada semana, la oficina principal de Commanders se reúne para revisar el juego anterior. Williams apenas pudo contener su entusiasmo al analizar la actuación de Daniels contra Baltimore. Identificó cinco lanzamientos que excedieron lo normal, incluidos dos para touchdown. También señaló la ubicación de la pelota a lo largo de la línea lateral y cómo el lanzamiento se realizaba a un lugar donde solo el receptor podía atraparla.

“Eso se consigue estudiando y sabiendo con quién juegas”, dijo.

Caleb Williams también ha estado impresionante, aunque de forma diferente. En sus primeros juegos, se podía ver el legado de la universidad, donde estaba acostumbrado a extender jugadas e improvisar para obtener grandes ganancias. Si bien tuvo éxito en USC y Oklahoma con ese enfoque, lo puso a él y a los Bears en malas situaciones en derrotas consecutivas ante los Houston Texans y los Indianapolis Colts.

Pero Williams ha sido un jugador diferente desde entonces. En lugar de forzar jugadas, está tomando lo que tiene a su disposición. Contra los Jacksonville Jaguars el 13 de octubre en Londres, salió de la bolsa de protección un par de veces pero lanzó el balón fuera del campo en lugar de forzar un pase hacia la cobertura. A los mariscales de campo jóvenes se les enseña regularmente a hacer eso, pero muchos tienen dificultades debido al deseo de hacer una jugada. Ven la recompensa potencial como mayor que el riesgo obvio.

Caleb Williams maneja la operación de la ofensiva, maniobra en el bolsillo y luego crea fuera de la estructura. Una gran instantánea de lo que aporta. pic.twitter.com/1X9mmjkNkV

-Nate Tice (@Nate_Tice) 13 de octubre de 2024

Uno de los rasgos positivos observados durante la evaluación previa al draft de los Bears fue su capacidad para aprender de sus errores. Eso se ha trasladado al campo, donde Williams, como dice el gerente general Ryan Poles, rara vez comete el mismo error dos veces. Quienes lo han observado pueden ver el desarrollo y la madurez semana tras semana. Después de tener problemas en los dos primeros juegos, ha demostrado todo lo que un equipo quiere en un jugador de franquicia: aplomo, paciencia, precisión y capacidad para crear jugadas.

Ha tenido múltiples pases de touchdown en tres de sus últimos cuatro juegos (no tuvo ninguno en sus primeros dos) y viene de su primera actuación de cuatro touchdowns. No es coincidencia que los Bears hayan anotado 30 o más puntos en juegos consecutivos por primera vez desde diciembre de 2020 y tengan marca de 4-2, su mejor comienzo de seis juegos desde que abrieron la temporada 2020 con marca de 5-1.

“Creo que (lo que muestra su desarrollo inicial) es su compromiso de descubrir las piezas fundamentales primero: jugar dentro de la estructura, aprovechar lo que ofrece la defensa, ser un experto en ese espacio primero”, dijo Poles. “Eso es casi un orden inverso al que están acostumbrados. Muchas veces, los mariscales de campo jóvenes se apoyan en su rasgo especial, pero eso puede generar mucho caos. Caleb está dispuesto a hacer primero la parte difícil, que es jugar dentro de la estructura. Ahora todo se está abriendo para él”.

Williams y Daniels estuvieron entre los seis mariscales de campo seleccionados en la primera ronda del draft de 2024. Los otros que han entrado al campo no han sido tan impresionantes, pero tampoco están superados. Drake Maye, seleccionado en el tercer puesto del draft por Nueva Inglaterra, se mostró prometedor en su debut, una derrota ante Houston, donde lanzó para 243 yardas, tres anotaciones y dos intercepciones. Y Bo Nix, seleccionado en el puesto 12 por Denver, ha ayudado a los Broncos a lograr cuatro victorias en sus últimos cinco juegos.

JJ McCarthy (décima selección de Minnesota) está en la reserva de lesionados y fuera durante toda la temporada, y Michael Penix Jr. (octavo de Atlanta) es el heredero aparente de Kirk Cousins, pero las expectativas son altas para ambos. (Cuéntenme entre los que creen que Penix será una estrella). Por ahora, la atención se centra en Williams y Daniels, y con razón. Según los polacos, lo que contribuye a sus éxitos es que los equipos en general están haciendo un mejor trabajo al comprender y adaptarse mejor al conjunto de habilidades del jugador que seleccionan.

“No se trata de usted ni de su ofensiva”, dijo. “La cuestión es ¿cómo podemos desarrollar a este jugador para que pueda ganar confianza? La carrera es descubrir qué funciona para ti y con qué te sientes cómodo”.

Williams y Daniels van a experimentar adversidades. Habrá momentos duros y malos partidos. Pero Doug Williams está entre los que creen que tienen el talento y el temperamento para perseverar.

“Todavía queda un largo camino por recorrer”, dijo sobre los dos, “pero se pueden ver algunas similitudes con el año 1983. Es emocionante verlo”.

(Ilustración superior: Meech Robinson / El Atlético; fotografías: Timothy Nwachukwu / Getty Images; Michael Reaves/Getty Images)