BOSTON – Mientras se reproducían los mejores momentos en el Jumbotron encima de ellos, los compañeros de equipo de los Celtics Jayson Tatum, Jaylen Brown y Al Horford, elementos básicos de este capítulo en la historia del equipo, se reunieron en la mitad de la cancha, reviviendo sus estancias en el TD Garden, que culminaron en el partido del martes. Ceremonia del anillo de campeonato de la NBA.
“He sido compañero de equipo de JB durante siete años”, dijo Tatum. “Yo tenía 19 años cuando me seleccionaron y Al estaba en su décimo año; ahora está en su 18.º año. El viaje que hemos recorrido todos juntos nos trajo a este punto, y fue genial compartir ese momento con esos dos. Chicos, empápense, disfrútenlo y abrácenlo. Eso fue genial”.
“Simplemente estaba asentándose”, añadió Brown. “Yo, JT y Al estábamos juntos y podía sentir él. Cuando ganamos, quedé en shock, pero hoy todas nuestras emociones se asentaron. Fue como, 'Lo logramos'. Hicimos algo espectacular. Independientemente de lo que todos tengan que decir, mi nombre, junto con el de mis compañeros de equipo, quedará grabado en la historia de los Celtics, que es una de las franquicias más importantes no sólo en el baloncesto sino también en los deportes”.
Frente a ellos estaban las leyendas de los Celtics Bob Cousy, Cedric Maxwell, Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen: más capítulos de la historia de los Celtics. Detrás de ellos había una pancarta del campeonato número 18, récord de la liga, lista para ser izada hasta las vigas. Y una vez que lo estuvo, Tatum tomó un micrófono para dirigirse a la multitud del Garden.
“A los mejores aficionados del mundo”, dijo, “hagámoslo de nuevo”.
Con eso, los New York Knicks debían jugar un partido de baloncesto contra los nuevos campeones enjoyados. Si la intención era arruinar la velada de Boston, los Knicks fracasaron estrepitosamente. Los Celtics tomaron una ventaja de 20 puntos en el primer cuarto y empataron un récord de la NBA, anotando 29 triples en camino a una victoria por 132-109.
Fue un baloncesto hermoso por parte de Boston. Se convirtieron en el cuarto equipo en la historia de la NBA en registrar al menos 30 asistencias, 20 triples y cinco pérdidas de balón o menostodo mientras registraba divisiones de tiros de 51/48/88.
En cuanto a los Knicks, que poseen las segundas mejores probabilidades de título de la Conferencia Este, los recién llegados Karl-Anthony Towns y Mikal Bridges se combinaron para 28 puntos en 22 tiros, muchos de los cuales llegaron después de que se determinara el resultado. Por momentos parecían perdidos, como si aún no supieran cómo complementar a Jalen Brunson.
“Esa es la salida fácil”, dijo Brunson sobre las excusas, “pero aun así nos patearon el trasero”.
Bridges hizo poco para calmar las preocupaciones sobre su nuevo tiro en salto, fallando sus primeros cinco tiros del juego. Su primer acierto llegó desde la esquina en los primeros minutos de la segunda mitad, cuando los Knicks perdían por 26.
“No nos importa todo el ruido de fondo sobre Mikal y su tiro”, dijo Josh Hart, compañero de equipo de los Knicks. “No nos importa. Él se esfuerza todos los días. Va a ser bueno. La charla al respecto es estúpida. Hay estupidez en ello porque al final del día ha sido un 40% de tiradores de triples. “.
Lo bueno es que Bridges acertó siete de sus últimos ocho tiros. El lado positivo terminó ahí. El tiempo dirá si los Knicks pueden cerrar la brecha con Boston. Y es bueno que tengan tiempo; hay un largo camino por recorrer.
La defensa de Nueva York actuó como si no estuviera consciente de que los Celtics lideraron la liga en intentos de triples la temporada pasada. Ni siquiera necesitaban cazarlos; cada mirada fue buena. El mayor benefactor fue Tatum, quien entró en ritmo en el pick-and-roll, metiendo 14 de sus 18 tiros (8 de 11 en 3) para 37 puntos.
Hasta aquí la preocupación por el tiro descarriado de Tatum. Presentó su caso de MVP en el Juego 1.
“El tiro se sintió bien”, dijo Tatum. “Ofensivamente, sentí que las cosas continuaron donde las dejamos la temporada pasada. Trajimos a casi todos de regreso. Jugamos con nuestras fortalezas. Sabemos lo que estamos tratando de hacer. Sabemos dónde estamos tratando de atacar. Sabemos lo que estamos tratando de hacer. Sabemos dónde estamos tratando de atacar. Sabemos qué conjuntos y acciones realizar. Trabajamos en ello todo el tiempo”.
Brown y Derrick White agregaron 23 y 24 puntos, respectivamente. Horford, Jrue Holiday y Sam Hauser alcanzaron cifras de dos dígitos. Sí, parecía que los actuales campeones continuaron donde lo dejaron. Movieron el balón, espaciaron la cancha y ejecutaron a un nivel que sus principales competidores no podían alcanzar.
“Tres o cuatro partidos al año en los que un equipo lanza la pelota a un ritmo absurdo”, añadió Hart. “Déles crédito: energía increíble, noche de ring, salieron y lanzaron la pelota de una manera que solo habíamos visto una vez antes”.
El resto de la liga debe sostener que esto fue una anomalía. Porque pensar que los Celtics son realmente tan buenos tan temprano (pensar que podrían replicar esto a lo largo de la temporada) es aceptar una repetición inevitable.
Para Boston, sin embargo, el martes se sintió como si algo hubiera sido transmitido de dinastías pasadas. Hay algo diferente en este equipo ahora que ha ganado. Saben quiénes son: campeones.
“Tener a los legendarios Celtics en el edificio (Bob Cousy, KG, Paul, Cedric Maxwell, todos los muchachos que ganaron) es casi como si estuvieran pasando la antorcha”, dijo Brown. “Estaba luchando contra ellos al comienzo del juego. Fue increíble. Esto es lo que nos propusimos hacer. En mi año de novato, cuando me seleccionaron, esto es lo que dije que haría: iría a la guerra por esta ciudad. Y es fantástico ver cómo se iza esa pancarta”.
El trabajo para poner otro al lado comenzó de nuevo con una paliza a su rival de la División Atlántico. Al tener una segunda oportunidad de reconsiderar su discurso previo al juego, Tatum se duplicó. “Sé que se supone que no debemos hablar de repetir, pero los fanáticos estaban tan emocionados que dije: 'A la mierda, hagámoslo de nuevo'”.