Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – La roca espacial que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, al final del Período Cretácico, provocó una calamidad global que condenó a los dinosaurios y muchas otras formas de vida. Pero ese estuvo lejos de ser el meteorito más grande que golpeó nuestro planeta.
Uno hasta 200 veces más grande aterrizó hace 3.260 millones de años, provocando una destrucción mundial a una escala aún mayor. Pero, como muestra una nueva investigación, ese desastre en realidad pudo haber sido beneficioso para la evolución temprana de la vida al servir como “una bomba fertilizante gigante” para las bacterias y otros organismos unicelulares llamados arqueas que dominaban en ese momento, proporcionando acceso a los nutrientes claves fósforo y hierro.
Los investigadores evaluaron los efectos de este impacto de meteorito utilizando evidencia de rocas antiguas en una región en el noreste de Sudáfrica llamada Barberton Greenstone Belt. Encontraron amplios signos -principalmente a partir de la firma geoquímica de material orgánico conservado pero también de fósiles de esteras de bacterias marinas- de que la vida se recuperó con aplomo.
“La vida no sólo se recuperó rápidamente una vez que las condiciones volvieron a la normalidad en unos pocos años o décadas, sino que de hecho prosperó”, dijo la geóloga de la Universidad de Harvard Nadja Drabon, autora principal del estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La Tierra era un lugar muy diferente durante la Era Paleoarqueana cuando esto ocurrió, y los impactos de meteoritos fueron mayores y más frecuentes.
“En ese momento, la Tierra era una especie de mundo acuático, con una aparición limitada de volcanes y rocas continentales. Básicamente no había gas oxígeno en la atmósfera y los océanos, ni células con núcleo”, dijo el geólogo de Harvard y coautor del estudio, Andrew Knoll. dicho.
El meteorito era de un tipo llamado condrita carbonosa que es rica en carbono y también contiene fósforo. Su diámetro era de aproximadamente 23 a 36 millas (37 a 58 km), dijo Drabon, lo que lo hace entre 50 y 200 veces la masa del asteroide que acabó con los dinosaurios, aparte de sus descendientes de aves.
“Los efectos del impacto habrían sido rápidos y feroces. El impactador golpeó con tanta energía que él y cualquier sedimento o roca con el que chocó se vaporizaron. Esta nube de vapor de roca y polvo expulsados del cráter habrían dado la vuelta al mundo y girado el cielo. negro en cuestión de horas”, dijo Drabon.
“El impacto probablemente ocurrió en el océano, iniciando un tsunami que arrasó todo el mundo, desgarrando el fondo del mar e inundando las costas. Por último, gran parte de la energía del impacto se transferiría en calor, lo que significa que la atmósfera comenzó a calentarse tanto. que la capa superior de los océanos empezó a hervir”, añadió Drabon.
Probablemente habrían sido necesarios algunos años o décadas para que el polvo se asentara y para que la atmósfera se enfriara lo suficiente como para que el vapor de agua regresara al océano, dijo Drabon. Los microbios que dependen de la luz solar y los que se encuentran en aguas poco profundas habrían sido diezmados.
Pero el meteorito habría aportado una gran cantidad de fósforo, un nutriente para los microbios crucial para las moléculas fundamentales para almacenar y transmitir información genética. El tsunami también habría mezclado aguas profundas ricas en hierro con aguas menos profundas, creando un ambiente ideal para muchos tipos de microbios porque el hierro les proporciona una fuente de energía.
“Imagínese que estos impactos fueran bombas gigantes de fertilizantes”, dijo Drabon.
“Pensamos que los impactos de meteoritos son desastrosos y perjudiciales para la vida; el mejor ejemplo es el impacto de Chicxulub (en la Península de Yucatán, México) que llevó a la extinción no sólo de los dinosaurios sino también del 60-80% de las especies animales de la Tierra. ” Dijo Drabón. “Pero hace 3.200 millones de años, la vida era mucho más sencilla”.
“Los microorganismos son relativamente simples, versátiles y se reproducen a un ritmo rápido”, dijo Drabon.
La evidencia del impacto incluyó firmas químicas del meteorito, pequeñas estructuras esféricas formadas a partir de roca derretida por el impacto y trozos de lecho marino mezclados con otros escombros agitados por el tsunami en roca sedimentaria.
“La vida temprana fue resistente ante un impacto gigante”, dijo Drabon.
(Reporte de Will Dunham, Editado por Rosalba O'Brien)