Por Félix Luz
TBILISI (Reuters) – El salvador de Georgia. El títere de Rusia. Filántropo. Oligarca. A Bidzina Ivanishvili la han llamado todas estas cosas y más.
El multimillonario, la persona más rica de Georgia y fundador de su partido gobernante, rara vez se ve en público y, últimamente, casi exclusivamente detrás de un cristal a prueba de balas. Sin embargo, su presencia cobra gran importancia sobre este pequeño país europeo atrapado entre Rusia y Occidente y una elección que podría moldear su destino.
Ivanishvili puede contemplar el centro de Tbilisi desde una enorme mansión de acero y vidrio en lo alto de un acantilado que se eleva a unos 60 metros sobre la capital, con helipuerto. Se entrega a pasiones exóticas como criar tiburones y cebras y coleccionar árboles raros.
Muchos amigos y enemigos ven al hombre de 68 años como la figura más poderosa de Georgia, o eminencia gris, a pesar de que no ha ocupado un cargo público durante más de una década. Ha presentado las elecciones del sábado como una lucha existencial para impedir que un “Partido de la Guerra Global” en Occidente empuje a Georgia a un conflicto ruinoso con el antiguo señor supremo Rusia, como dice que hizo con Ucrania.
“A Georgia y Ucrania no se les permitió unirse a la OTAN y quedaron fuera”, dijo en una rara aparición pública en una manifestación progubernamental en Tbilisi el 29 de abril.
“Todas estas decisiones las toma el Partido de la Guerra Global, que tiene una influencia decisiva en la OTAN y la Unión Europea y que sólo ve a Georgia y Ucrania como carne de cañón”.
Si bien la mayoría de los 3,7 millones de habitantes de Georgia están deseosos de acercarse a Occidente uniéndose a la UE y la OTAN, y en gran medida no confían en Rusia, según muestran las encuestas de opinión, el mensaje de Ivanishvili resuena entre muchos que quieren evitar el destino de Ucrania a toda costa.
Están frescos los recuerdos de una guerra de 2008 con Rusia por las regiones separatistas de Osetia del Sur y Abjasia respaldadas por Moscú, que duró cinco días y terminó con la derrota de Georgia.
La casa de Oleg Machavariani está a sólo seis millas de Osetia del Sur. Este funcionario jubilado de 75 años teme que la historia se repita si la oposición incondicionalmente pro occidental y antirrusa llega al poder.
“Creo que lo primero que sucederá es que seremos arrastrados a la guerra”.
El Sueño Georgiano de Ivanishvili está en camino de convertirse en el partido más popular del país en las elecciones, según indican las encuestas de opinión, aunque perderá terreno a nivel nacional desde 2020, cuando obtuvo una estrecha mayoría en el parlamento.
Ivanishvili, que fue fuertemente prooccidental durante la primera década de su partido en el poder, no estuvo disponible para ser entrevistado para este artículo, mientras que Georgian Dream dice que sigue comprometido con la integración con Occidente y con una política pragmática hacia la vecina Rusia.
Las entrevistas de Reuters con varios antiguos colaboradores cercanos del multimillonario, así como con votantes de ambos lados del espectro y expertos de Georgia, ofrecen una ventana a la influencia ejercida por este misterioso magnate en la nación del sur del Cáucaso.
'LA CONSOLIDACIÓN DEL PODER ES ENORME'
Los aliados en las más altas esferas del poder hablan de él en términos casi mesiánicos.
“Cuando el pueblo había perdido para siempre toda esperanza, apareció un hombre que se la devolvió”, dijo el dos veces ex primer ministro Irakli Garibashvili sobre la victoria electoral inicial de Ivanishvili en 2012, tras lo cual sirvió como primer ministro durante un año.
Garibashvili estuvo entre una serie de funcionarios que elogiaron a Ivanishvili, el presidente honorario del partido, en discursos en un mitin en septiembre cuando, a diferencia del magnate, no estaban protegidos por vidrios a prueba de balas. El actual primer ministro Irakli Kobakhidze dijo que Ivanishvili había sacrificado todo, incluido su bienestar, para liberar a Georgia de sus enemigos políticos.
Ivanishvili pasó gran parte de la década de 1990 en Rusia, fundando empresas bancarias, metalúrgicas y de telecomunicaciones y enriqueciéndose en las caóticas secuelas del colapso de la Unión Soviética.
Sus oponentes políticos pintan el cuadro de un oligarca hambriento de poder que ejerce un control peligroso sobre el antiguo estado soviético de Georgia. Muchos apodan a su partido “El sueño ruso”. Algunos lo tildan de activo del Kremlin, sin presentar pruebas de ello.
“Ha convertido a Georgia en una empresa privada, de la que es propietario al 100%”, dijo Gia Khukhashvili, ex principal asesor político de Ivanishvili, que le ayudó a lanzar Georgian Dream antes de que su relación se rompiera en 2014, cuando Khukhashvili le acusó de conservar el poder. desde detrás de escena.
Giorgi Gakharia, quien fue primer ministro del Sueño Georgiano de 2019 a 2021 y renunció después de acusar a Ivanishvili de interferir en asuntos gubernamentales, se hizo eco de la crítica.
“La consolidación del poder es enorme”, dijo Gakharia, que ahora dirige el partido Por Georgia, uno de los cuatro principales bloques de la dividida oposición de Georgia que se presentará a las elecciones del 26 de octubre.
“Ya no existe ni siquiera una institución independiente en este país”, dijo Gakharia, quien mencionó que los jefes del banco central, la comisión electoral, la oficina de auditoría estatal y el poder judicial de Georgia son, en última instancia, responsables ante el magnate.
“Todas estas personas están directamente relacionadas con Ivanishvili. Le son leales”.
El Ministerio de Justicia, la oficina de auditoría y el banco central de Georgia no respondieron a las solicitudes de comentarios. La comisión electoral dijo que las sugerencias de que estaba influenciada por el partido gobernante eran “infundadas y perjudiciales para la integridad del proceso electoral”.
'Giro de 180 grados' a la retórica occidental
Desde la invasión rusa a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, Ivanishvili prácticamente ha revertido el antiguo alineamiento de Georgia con Occidente, que él mismo defendió cuando fue primer ministro en 2012-2013.
Este año, el gobierno del Sueño Georgiano ha impulsado proyectos de ley sobre “agentes extranjeros”, que exigen que las organizaciones que reciben más del 20% de la financiación del extranjero se registren como tales, y ha tomado medidas enérgicas contra los derechos LGBT, decisiones elogiadas por Moscú y denunciadas por los críticos como antidemocrático y de inspiración rusa.
Las medidas, junto con una mayor retórica antioccidental de Tbilisi, han llevado a que Estados Unidos y la UE suspendan parte de la ayuda a Georgia y que el bloque congele la solicitud de membresía del país.
Giorgi Margvelashvili, presidente de Georgia entre 2013 y 2018 y colega cercano de Ivanishvili en la oposición y en los primeros años en el poder, dijo que el multimillonario había parecido sinceramente prooccidental mientras estuvo en la primera línea política.
Lo describió como un pensador tranquilo y estratégico que buscaba equilibrar una política pro UE y la OTAN con el imperativo de evitar provocar al vasto vecino del norte de Georgia.
Margvelashvili dijo que, no obstante, había habido una nueva hostilidad en la retórica antioccidental de Ivanishvili desde la guerra de Ucrania, un cambio que le parecía profundamente fuera de lugar.
“Sólo podemos especular qué fue lo que obligó a Bidzina Ivanishvili a este tipo de agitación política”, dijo Margvelashvili. “Cambiar repentinamente la retórica 180 grados no es su estilo”.
La OTAN acordó en una cumbre de Budapest en 2008 que Georgia eventualmente se convertiría en miembro. Eso fue unos meses antes de la guerra con Rusia y desde entonces se han logrado pocos avances.
Muchos georgianos desconfían de la terrible experiencia de Ucrania, donde las protestas pro occidentales de Maidan de 2013-2014 derrocaron a un gobierno prorruso antes de que Moscú anexara Crimea y comenzara a suministrar armas a los separatistas en el este del país.
Los funcionarios rusos han dicho repetidamente que no interfieren con estados soberanos y han acusado a Occidente de inmiscuirse en la política georgiana. El jefe de espionaje exterior de Rusia, Sergei Naryshkin, dijo este mes que estaba seguro de que los georgianos tomarían la decisión “correcta” y votarían por “fuerzas patrióticas y saludables”.
El ex asesor Khukhashvili dijo que Ivanishvili le había dicho que abandonó Rusia después del ascenso de Putin al poder en 2000, creyendo que el presidente tomaría medidas enérgicas contra los empresarios políticamente ambiciosos. Khukhashvili dijo que el cambio de Ivanishvili en la política exterior desde el conflicto de Ucrania fue un intento de ahorrarse a él y a Georgia la ira de Putin.
El propio Ivanishvili recibió un gran golpe en Occidente en 2020, cuando un banquero deshonesto de Credit Suisse malversó alrededor de mil millones de dólares de su efectivo. Aunque se ha recuperado gran parte del dinero, sus aliados han citado el caso como prueba de que se encuentra bajo sanciones estadounidenses “de facto”. Estados Unidos ha dicho repetidamente que Ivanishvili no ha sido sancionado.
DEJEMOS QUE LA 'GENTE ORDINARIA' LIDERE GEORGIA
Natalie Sabanadze, ex embajadora de Georgia ante la UE, dijo a Reuters que Georgian Dream también se fortaleció gracias a la impopularidad de la oposición, que ha luchado por deshacerse de su asociación con la figura divisiva del ex líder georgiano Mikheil Saakashvili, que gobernó hasta 2012 y es Ahora cumple una condena de seis años de cárcel por abuso de poder.
A pesar del deterioro de las relaciones con Occidente, el partido gobernante todavía puede confiar en un “factor de statu quo”, especialmente entre los trabajadores rurales y del sector público, dijo Sabanadze, investigador principal del grupo de expertos londinense Chatham House.
De hecho, en la parte occidental rural y pobre de Georgia, donde creció Ivanishvili, muchos lugareños lo veneran como filántropo. Levan Ivanashvili, alcalde del distrito de la ciudad de Sachkhere, destacó los proyectos financiados por el hijo predilecto: tres escuelas, un estadio de fútbol, una piscina, un hospital y un hotel, así como la restauración del castillo histórico.
Otros votantes ya han tenido suficiente.
“El señor Ivanishvili ha hecho cosas positivas por Georgia en el pasado, pero ha decaído, Georgia bajo su mando está decayendo”, dijo Nikoloz Shurgaia en un mitin de la oposición en Tbilisi. “Dejemos que una nueva generación de políticos, gente corriente, conduzca a Georgia hacia un futuro mejor”.
(Reporte de Felix Light; Reporte adicional de Lucy Papachristou en Londres y Simon Lewis en Washington; Editado por Pravin Char)