Cuando un huracán pone su mirada en Florida, los residentes cansados de la tormenta pueden pensar en vientos catastróficos, lluvias torrenciales y peligrosas marejadas ciclónicas. ¿Montículos de arena tragándose sus casas? No tanto.
Esa es la realidad para algunos después de que los huracanes Helene y Milton azotaran la costa del Golfo de Florida con azotes consecutivos en menos de dos semanas. Marejadas ciclónicas de hasta 10 pies arrastraron montañas de arena hacia las comunidades; en algunas áreas, de 5 pies de altura o más.
La arena blanca y fina ayuda a que las playas de Florida se encuentren entre las mejores del mundo. Pero las poderosas tormentas han convertido el preciado bien en una costosa molestia, y la arena crea barreras literales para la recuperación a medida que los propietarios de viviendas y los municipios excavan para salir.
“Nunca había visto arena como esta”, dijo Scott Bennett, un contratista que ha trabajado en la recuperación de tormentas desde el huracán Katrina en 2005. “Viento, lluvia, agua, pero nunca arena”.
La mañana después de que el huracán Milton tocara tierra, las carreteras de Bradenton Beach, aproximadamente a una hora en coche al sur de Tampa, estaban bordeadas de bancos de arena de menos de un metro de altura que rodeaban algunos bungalows. Las vistas de la antigua ciudad costera de Florida no eran diferentes a las que se obtienen después de una tempestuosa tormenta de nieve en el Medio Oeste.
“La mejor manera de describirlo es como recibir de 4 a 6 pies (1,2 a 1,8 metros) de nieve en el norte”, dijo Jeremi Roberts, miembro del Equipo Estatal de Respuesta a Emergencias que inspeccionó los daños ese día.
Otra hora al sur, Ron y Jean Dyer dijeron que las tormentas arrojaron alrededor de 0,9 metros (3 pies) de arena contra su edificio de condominios en la isla de Venecia.
“La playa simplemente se movió sobre todo”, dijo Ron Dyer.
A docenas de voluntarios armados con palas y carretillas les tomó dos días sacar toda la arena de la piscina del condominio después del huracán Helene, solo para ver a Milton volver a llenarla, dijo.
“Simplemente siguieron cavando y girando y cavando y girando. … Estuvieron allí durante dos días haciendo eso”, dijo. “Tenemos que hacerlo todo de nuevo”.
Larry West, contratista de recuperación de tormentas, estima que su equipo hará un trabajo por valor de unos 300.000 dólares sólo para limpiar toda la arena y los escombros que quedaron en uno de los edificios de condominios que está restaurando en Manasota Key, a unas 35 millas (56 kilómetros) al sur de Sarasota. Él espera que muchos propietarios, especialmente aquellos que no tienen seguro contra inundaciones, tendrán que pagar de su bolsillo este tipo de limpieza.
“El propietario pobre que tendrá que gastar $150,000 en limpieza, eso lo perjudicará mucho”, dijo West.
West dijo que no está seguro de dónde llevar la arena, después de escuchar que un parque local que los funcionarios del condado de Charlotte designaron como lugar de entrega se estaba llenando con la arena. Según el condado, dos sitios permanecen abiertos para dejar arena.
Imágenes falsas
“En este momento estoy construyendo montañas en su área de estacionamiento”, dijo West sobre el complejo de condominios que está restaurando. “Estamos esperando saber si nos pedirán que lo transportemos a un lugar diferente”.
Los funcionarios del condado de Pinellas, donde se encuentra San Petersburgo, el más afectado, todavía están calculando qué tan grande fue el mordisco que Helene y Milton dieron a la costa allí, pero la directora de Obras Públicas del condado, Kelli Hammer Levy, calcula la estimación actual en 1 Se perdieron 765.000 metros cúbicos de arena.
“Se ha perdido mucho volumen y esa es nuestra principal preocupación aquí en este momento”, dijo al Consejo de Desarrollo Turístico del condado. “Es difícil mantener una actitud positiva con algunas de estas cosas. Sé que las imágenes no son lo que queremos ver”.
En perspectiva, un proyecto de renovación de playas de 2018 para apuntalar la costa del condado con 1,3 millones de yardas cúbicas (994.000 metros cúbicos) de arena costó más de 50 millones de dólares, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
Levy tiene la esperanza de que gran parte de la arena desplazada pueda reutilizarse. Los funcionarios de Pinellas están animando a los residentes a llevar su arena directamente a la playa, siempre que esté limpia.
“Una vez más, sólo tenemos que retirar los escombros. He visto algunas pilas con gabinetes de cocina dentro”, dijo Levy. “Vamos a tener un problema si tenemos muchas de esas cosas por ahí”.
El condado también ha abierto un lugar de entrega donde los residentes pueden dejar arena para que los trabajadores la filtren y limpien, o la eliminen si está contaminada, bajo la guía del Departamento de Protección Ambiental del estado.
Mientras tanto, los residentes de Florida continúan excavando en la arena arrastrada por la tormenta, muchos de ellos a mano.
“Cada palada es pesada”, dijo West, el contratista de la construcción. “Esto es horrible, en lo que respecta a la limpieza”.
