La NFL es una liga de pases, o eso nos dicen. Ha sido así durante casi 20 años. Cada nueva reglacontrato, contratación de entrenador y puesto de draft refuerzan que el deporte ahora está diseñado para atacar o defender el aire. Pero, al parecer, Derrick Henry no recibió el memorando.
En una liga que devora a los corredores con una crueldad que raya en el desdén, Henry continúa avanzando. En su novena temporada, el futuro miembro del Salón de la Fama de 30 años encabeza la liga en carreras terrestres, nuevamente. Y ni siquiera está particularmente cerca. Seis semanas después, Henry lidera la carrera terrestre por casi 100 yardas sobre Jordan Mason de San Francisco, al hacerlo con un golpe entre las tacleadas.
No es sólo Henry. Las ofensivas de toda la liga han recurrido al juego terrestre para aliviar la presión sobre sus ataques aéreos a principios de la nueva temporada, con la esperanza de explotar los vacíos en los esquemas defensivos diseñados para juegos de pases explosivos. Los equipos están corriendo al ritmo más alto en seis semanas desde 2008, con equipos promediando un récord de 4.5 yardas por acarreo y más carreras por juego a esta altura de una temporada en 40 años.
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Pero Henry todavía vive en su propio mundo. Baltimore contrató al veterano corredor fue uno de los movimientos más intrigantes de la temporada baja. Incluso en medio de la tentadora perspectiva de un backfield de Henry-Lamar Jackson, era justo preguntarse acerca de los escenarios negativos. ¿Cuánta banda de rodadura quedó en los neumáticos? ¿Qué pasaría si los Ravens se vieran obligados a darle toques, quitándole el balón de las manos a Jackson? ¿Qué pasaría si la ofensiva se aislara, rebotando entre una estructura que le convenía a Henry ¿Y uno que le sirviera mejor al mariscal de campo supernova del equipo?
La respuesta de Henry a esas preguntas, parafraseando a Marshawn Lynch: corre por la cara de todos.
Durante las primeras seis semanas de la temporada, Henry lidera a todos los jugadores en yardas terrestres por juego y touchdowns terrestres. Es el único corredor con 10 o más intentos terrestres para promediar 5,9 yardas por acarreo, y también ha anotado la racha individual más larga de la temporada. Cualquiera de ellos sería impresionante para un veterano que debería ser acercándose al final de su carrera; liderar el grupo en los cuatro es objetivamente una locura.
Los números siguen llegando. En 24 acarreos contra los Commanders la semana pasada, Henry corrió 34 yardas por encima de las expectativas, según NFL Next Gen Stats. Sólo un jugador (Christian McCaffrey) alcanzó esa marca en cuatro o más partidos la temporada pasada. Henry ya lo ha eclipsado cuatro veces esta temporada. Casi hay que refrescar la página para comprobar que realmente tiene 30 años.
No nos engañemos, Lamar Jackson es el jugador que hace cantar a la ofensiva de Baltimore. Al principio de los juegos, la amenaza de Jackson por tierra y por aire ha abierto vías de carrera más simples para Henry. Pero donde Henry ha logrado su éxito es en la segunda mitad de los juegos, entrando en modo mazo contra defensas agotadas.
Henry se ha convertido en el cerrador preeminente de la liga: la respuesta deportiva a Mariano Rivera. En los últimos cuartos y en tiempo extra esta temporada, Henry ha promediado 6.8 yardas por acarreo, corriendo para 246 yardas y un touchdown, según Pro Football Focus. En la primera mitad de los juegos, ha sido utilizado en parte como señuelo y en parte como herramienta para desgastar a las defensas, logrando 4.3 yardas por acarreo. A medida que las defensas comienzan a fallar en la segunda mitad, los Ravens dependen de Henry para llevarlos a casa. En el último cuarto, casi se puede ver a los defensores contrarios suplicando: “¿Pueden tomar una jugada?”. No. No, no pueden. En el último cuarto, el promedio de Henry salta a 6,3 yardas por acarreo.
Nada de esto es normal. Es aún más notable si se tiene en cuenta el estilo de carrera, la carga de trabajo y la edad de Henry. Ha llevado el balón 2,149 veces como profesional, además de las 609 veces que lo hizo en la universidad y los 1,379 intentos en la escuela secundaria. Pocos corredores huelen 2.000 acarreos. Si lo hacen, normalmente están en las últimas.
Sólo hay que mirar la clase de draft de Henry para ver cómo suele ser la carrera de un corredor. De los 19 corredores seleccionados en el draft de 2016, solo dos permanecen en una plantilla activa de la NFL esta temporada: Henry y Ezekiel Elliott.
Elliott es ahora una sombra de lo que era antes, trabajando duro en la insípida ofensiva de Dallas. No ha corrido más de cuatro yardas por acarreo desde 2021, y el único 'punto culminante' de su carrera en ese lapso fue tomar un encajar como centro. Kenyan Drake, otra destacada selección de la generación de 2016, participó por última vez en jugadas significativas en 2022. Jordan Howard, un Pro Bowler en su temporada de novato, vio el campo por última vez en 2022. Mientras Henry continuaba acumulando títulos por tierra, el resto de su clase estaba de gira por la UFL o repasando sus habilidades de ventas.
Todo en su juego (su estilo demoledor, su longevidad) sigue desafiando la sabiduría convencional.
No hace mucho que los corredores sentían que estaban siguiendo el camino de la Nueva Coca-Cola. Pocas posiciones en el campo reciben tanto castigo. La vida útil, según los datos, es de unos cuatro años antes de que el cuerpo de un jugador comience a desmoronarse y su producción caiga en picada.
Debido a los riesgos de lesiones y al volumen de jugadores disponibles, los corredores son, en gran medida, vistos como intercambiables. Con el tiempo, las líneas ofensivas y los esquemas de carrera han demostrado ser más responsables de la producción de carrera de un corredor que el propio corredor. Es por eso que los equipos constantemente alternan entre diferentes corredores.
Las franquicias han votado con sus billeteras, y los contratos para el puesto caen incluso cuando el tope salarial se dispara. Hace dieciocho meses, el estado de la posición era tan grave que los ex jugadores presionaron a los jóvenes para que cambiaran de posición y la actual generación de estrellas estaba considerando tomar acción colectiva.
Pero hay una especie de renacimiento en marcha. Las cuatro principales ofensivas de la liga esta temporada (Washington, Baltimore, Buffalo, Detroit) cuentan con juegos terrestres potentes y basados en el poder. Tres de los cuatro lideran el camino en las métricas terrestres más inestables, mientras que Buffalo, el único que se resiste, encabeza la liga en el uso de linieros adicionales o juega con un bloqueador de tracción. Todo empieza a parecer un sueño febril de Bill Cowher.
Por el contrario, de la las cuatro mejores defensas En la liga (los Vikings, Chargers, Bears y Broncos) sólo los Bears quedan fuera de los ocho primeros en desaceleración de la racha. Las defensas ahora están preparadas para confundir a los mariscales de campo. De caótico rotaciones en la secundaria a un batería de bombardeospresiones y diferentes formas de desdibujar lo que sucede en la línea de golpeo, las defensas están encontrando soluciones para frenar el juego aéreo. La mejor manera de compensar el caos es ganar tracción de norte a sur sobre el terreno.
Si los últimos 10 años fueran aproximadamente ritmo y espacioentonces el próximo par tratará de casar esas ideas con un juego terrestre contundente, para aprovechar cuerpos defensivos más ligeros y rápidos en el campo o para forzar a las defensas a realizar coberturas que estén preparadas para ser atacadas por el aire. Los Ravens han llevado esa idea a su extremo lógico al combinar al mejor golpeador cuesta abajo del juego con su mariscal de campo más dinámico.
“Hemos tenido buenos ataques terrestres y hemos tenido muchos juegos en los que hemos corrido para acumular muchas yardas. Todo eso es genial, pero la diferencia que ha marcado Derrick Henry es bastante clara”, dijo el lunes el entrenador en jefe de los Ravens, John Harbaugh. “Es un tipo diferente de ataque terrestre con él por la forma en que corre el balón. Él es único en su clase. Él es uno de uno”.
Es poco probable que Henry marque tendencias unipersonalmente. Como dice Harbaugh, sólo hay un Derrick Henry. Los equipos pueden valorar el juego terrestre mientras siguen pasando por diferentes backs. Pero eso sólo eleva lo que Henry está haciendo esta temporada. El último corredor que superó las 1,000 yardas en sus 30 fue Frank Gore, y Henry está en camino de romper su total (1,106).
Un corredor probablemente nunca volverá a ganar el MVP. Es difícil incluso para los mejores jugadores defensivos intervenir en la conversación. Incluso en su equipo, Henry se sienta detrás de Jackson en el orden jerárquico. Pero el MVP es un premio narrativo. Y una de las principales narrativas de esta temporada es el resurgimiento del juego terrestre. Nadie encarna eso mejor que Henry, un corredor de otra época que todavía ataca las defensas. Sólo eso debería garantizarle un lugar en las papeletas.