Carlos Rodón separa a los Guardianes mientras los Yankees avanzan hacia la victoria en el Juego 1 de la ALCS

NUEVA YORK – La noche antes del mayor comienzo de su carrera hasta el momento, Carlos Rodón era un monstruo marino.

Había un juguete nuevo en la casa de Rodón: una casa de juegos submarina con forma de tienda de campaña. La esposa de Carlos, Ashley, adquirió la cosa. Carlos lo construyó. Esa noche, los dos hijos mayores de Rodón, Willow (5) y Bo (3), insistieron en que papá hiciera el papel del monstruo marino.

Él obedeció con alegría. Pero Rodón no se desenchufó del todo. El lanzador de los Yankees vio películas y leyó informes de exploración, aunque la preparación no consumió su velada.

Más tarde esa noche, mientras sus hijos dormían mucho, Rodón se sentó en su escritorio para esbozar algunas ideas de último momento para el próximo comienzo. El plan de juego estaba decidido desde hacía mucho tiempo, Rodón planeaba traer las notas el lunes solo para una capa adicional de preparación. En la parte superior de una hoja de papel en blanco, garabateó “KWAN”, el nombre del dinámico primer bate de Cleveland. Pero en lugar de escribir un plan de ataque o conclusiones de batallas pasadas con los Guardianes zurdos, Rodón hizo una pausa.

Arrugó el papel y lo tiró.

Menos de 24 horas después, Rodón tuvo una actuación triunfal en la victoria de Nueva York por 5-2 en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Logró la friolera de 25 swings y fallos, la mayor cantidad jamás lograda por un lanzador de los Yankees en un juego de playoffs en casa. El zurdo trabajó seis entradas, ponchó a nueve y permitió solo una carrera.

Juan Soto conectó un jonrón solitario en el tercero, su primer jonrón este octubre. Los Yankees aprovecharon una cascada de bases por bolas y lanzamientos descontrolados de los Guardianes para anotar tres carreras más al principio. Cleveland se acercó tarde, acercando el juego a tres, pero la estrella emergente de octubre de Nueva York, el cerrador Luke Weaver, cerró la puerta con un salvamento de cinco outs.

El público local, que en un momento contó con Taylor Swift y Travis Kelce, se fue a casa feliz. Los Yankees, favoritos en esta Serie de Campeonato de la Liga Americana en papel y en nómina, comenzaron la serie con una victoria alentadora, aunque poco dominante.

Rodón, más específicamente, su dramático cambio de comportamiento de principio a fin, fue la historia de la noche.

Su salida estuvo bajo la inevitable sombra de su inicio más reciente, una desastrosa implosión en el Juego 2 de la ALDS contra los Kansas City Royals. En su primera apertura de postemporada como Yankee, Rodón lució frenético, agotado por el peso de todo. Permitió cuatro carreras y registró solo 11 outs.

Comenzó magníficamente esa noche, ponchando a todos en una primera entrada electrizante y gesticulando salvajemente después de cada ponche, reflejando la energía desquiciada que palpitaba en la multitud del Yankee Stadium.

Fue emocionante. También fue temporal.

Cuando Salvador Pérez abrió la cuarta entrada con un jonrón solitario que empató el juego, Rodón se desató. Su dominio y aplomo lo abandonaron. Cinco bateadores y tres corredores después, estaba fuera del juego, plantado firmemente en el banquillo del dugout. Rodón meneó la cabeza de un lado a otro en una mezcla de decepción y disgusto como el péndulo de un reloj de pie oprimido.

En su primera experiencia real en el gran escenario, Rodón había fracasado espectacularmente: de intocable a incómodo en un instante. La actuación llevó a reflexiones públicas sobre si el temperamento del lanzador en el montículo era demasiado volátil para lanzar en los juegos más importantes del equipo más grande del deporte. Firmado en diciembre de 2022 por seis años y $162 millones, Rodón fue contratado para iniciar el segundo juego de los Yankees, pero perdió el balón contra Kansas City en su primera oportunidad.

Esta narrativa dominó la preparación para su inicio en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. En su conferencia de prensa previa al juego, Rodón esquivó pregunta tras pregunta (todas justificadas, dada su salida anterior) sobre cómo planeaba controlar mejor sus emociones. Habló de mantener la concentración, de canalizar su energía de manera productiva. Mencionó haber observado de cerca la joya de Gerrit Cole que aseguró la serie en el Juego 4 de la ALDS y haber prestado especial atención a la mirada gélida de Cole cuando salió del montículo.

Independientemente de lo que hizo Rodón entre aperturas, el resultado fue tremendamente diferente.

Cinco veces el lunes terminó una entrada con un ponche. Ni una sola vez el expresivo lanzador estalló como lo hizo en la ALDS. Era trabajador, asertivo y controlado. Él estaba al mando, tanto del juego como de sus emociones. Rodón evitó cumbres y valles. Los Guardianes lograron sólo tres hits contra él: un sencillo en cada uno de los dos primeros cuadros y un jonrón solitario de Brayan Rocchio en el sexto. Lanzar con ventaja ciertamente ayudó a Rodón, quien se apoyó en su recta desde temprano y con frecuencia.

Alex Cobb, cuyos números de carrera contra Soto harían sonrojar a una estatua, tosió la primera carrera del juego con un tiro solitario del toletero de capa y espada. Después de fallar bajo y dentro con un par de plomos, Cobb intentó poner uno bajo las manos de Soto. El lanzamiento pasó por encima del corazón del plato y Soto se desenrolló, enviando la pobre pelota de béisbol a toda velocidad a través de un fuerte viento hacia el bullpen de los Yankees para tomar una ventaja de 1-0.

Cobb se deshizo a partir de ahí, dando boletos a un trío de Yankees para llenar las bases. Eso marcó el final de su velada, pero el novato Joey Cantillo mantuvo el desenfreno. El zurdo terminó el cuadro, pero no antes de otra base por bolas y dos lanzamientos descontrolados que anotaron carreras. A partir de ahí, la ofensiva de Nueva York lo puso en control de crucero, en su mayor parte. Un estallido sónico de 439 pies, cortesía de Giancarlo Stanton en el séptimo, proporcionó algo de protección y un estadio lleno de boquiabiertos. Los Yankees resistieron una remontada de Cleveland en la octava entrada para darle a Rodón la primera victoria de su carrera en postemporada.

Para el robusto zurdo, fue una noche alentadora, incluso si optó por mantener un aire de calma durante su conferencia de prensa posterior al partido. Rodón sabe que el viaje está lejos de terminar y su historia como yanqui está lejos de estar escrita.

Una exhibición espectacular no puede, por sí sola, silenciar los rumores, no en una ciudad tan exigente y con una memoria tan corta. Habrá más oportunidades de gloria o de tristeza. Un mal desempeño en su próxima apertura, ya sea en el Juego 5 o en la Serie Mundial, haría que Rodón volviera de héroe a villano en un instante. Así es la vida en la olla a presión de la postemporada.

Pero la imponente actuación de Rodón en el segundo juego fue un fuerte recordatorio de por qué este equipo pagado este hombre.

El monstruo marino está ahí. Sólo necesita domesticarlo.