(Bloomberg) — Mientras Boeing Co. (BA) pasa de una crisis a otra, ha habido una constante para el asediado fabricante de aviones: su situación parece estar empeorando.
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Desde un extraño accidente que abrió un agujero del tamaño de una puerta en el fuselaje de un 737 Max en el aire hasta revelaciones de mano de obra descuidada y ahora una huelga paralizante que entra en su segundo mes: el ícono de la manufactura estadounidense ha estado acosado por problemas desde los primeros días de enero. El efectivo está disminuyendo, la producción de aviones es anémica y la acción se dirige a su peor desempeño anual desde la crisis financiera de 2008.
Ahora el fabricante de aviones está dando otro paso dramático al recortar el 10% de su fuerza laboral, lo que equivale a unas 17.000 personas. Pero es una maniobra llena de riesgos, dado que Boeing se encuentra en medio de irritantes negociaciones laborales y los sindicatos no dan señales de ceder. También queda sin respuesta dónde se producirán los recortes, cuánto podrían costar en términos de indemnización y si es que la medida es suficiente para detener la hemorragia financiera.
“Todo se está poniendo un poco precario”, dijo Nick Cunningham, analista de Agency Partners LLP en Londres. “No es un plan coherente como tal, es simplemente otra cuarta parte de grandes gastos, que la dirección anterior habría tenido que asumir de todos modos, ya que reflejan problemas existentes y en desarrollo y no forman parte de una reestructuración como tal. “
En su anuncio de los recortes de empleos, el nuevo director ejecutivo, Kelly Ortberg, insinuó que podrían ser necesarias medidas aún más dramáticas para que la empresa retome el rumbo.
“Necesitamos tener los ojos claros sobre el trabajo que enfrentamos y ser realistas sobre el tiempo que tomará alcanzar hitos clave en el camino hacia la recuperación”, escribió el jefe de Boeing en el memorando a los trabajadores del 11 de octubre. “También debemos centrar nuestros recursos en desempeñarnos e innovar en las áreas que son fundamentales para quiénes somos”.
Los comentarios sugieren que Boeing, bajo el mando de Ortberg, puede duplicar su apuesta en el campo por el que es más conocido: la aviación comercial. La salida poco ceremoniosa de Ted Colbert como jefe del negocio espacial y de defensa puso de relieve las deficiencias de esa filial, lo que se hizo aún más evidente el viernes cuando Boeing dijo que la unidad tendría alrededor de 2.000 millones de dólares en cargos en el tercer trimestre.
Los episodios que aquejan a Boeing han dejado al descubierto fallas de calidad en Boeing y su cadena de suministro, junto con una cultura corrosiva que lleva un cuarto de siglo en desarrollo, donde la presión sobre los costos y los cronogramas permeaba la toma de decisiones. A principios de este año, los clientes finalmente se rebelaron y la junta reorganizó el liderazgo, contratando a Ortberg en agosto para arreglar al asediado fabricante.
Los observadores coinciden ampliamente en que la compañía necesitará más tiempo para recuperar su equilibrio: el principal funcionario de la Administración Federal de Aviación ha dicho que es cuestión de años, no meses, antes de que Boeing se estabilice. Cuando Ortberg, de 64 años, realice su primera conferencia telefónica sobre resultados como director ejecutivo el 23 de octubre, los inversores querrán más detalles sobre cómo pretende liderar de manera integral una de las reactivaciones más duras de las empresas estadounidenses, en lugar de limitarse a apagar incendios.
Las agencias de calificación han advertido a Boeing que podría caer por debajo del grado de inversión, una medida que convertiría al fabricante de aviones en el mayor llamado ángel caído en la historia corporativa de Estados Unidos. La compañía sólo tiene un pequeño colchón además de los 10.000 millones de dólares en efectivo y valores a corto plazo que necesita para evitar caer en la categoría de basura. El costo de la huelga aumenta la urgencia de recurrir a los mercados más temprano que tarde para obtener nueva financiación.
Boeing ha perdido un 42% en valor este año, el segundo peor desempeño en el Dow Jones Industrial Average detrás de Intel Corp. (INTC).
Bucle continuo
“Por cada problema que llega a un punto crítico y luego se resuelve, surgen más problemas”, escribió Ron Epstein, analista del Bank of America (BAC), en una nota a los clientes. “Todos los problemas se retroalimentan entre sí, creando un círculo vicioso continuo y agravando los impactos negativos”.
En total, Boeing registrará 5 mil millones de dólares en cargos combinados para sus dos negocios más grandes cuando informe formalmente sus ganancias del tercer trimestre, dijo la compañía el viernes por la noche en un anuncio sorpresa. Además de los cargos de defensa y espaciales, Boeing registrará costos adicionales por retrasar una vez más su modelo 777X, dejando su avión de fuselaje ancho más grande con un retraso de aproximadamente seis años.
Mucho no está claro acerca de los esfuerzos de recuperación de Boeing. El aumento de la producción que se suponía ayudaría al flujo de caja se ha visto socavado por la reciente huelga, y el negocio espacial y de defensa continúa perdiendo dinero.
La compañía todavía necesita recomprar Spirit AeroSystems Holdings Inc. (SPR), que se había escindido en una decisión desafortunada hace casi dos décadas, sólo para ver cómo la calidad de fabricación de su proveedor clave se vio afectada como resultado.
A más largo plazo, es posible que Boeing tenga que tomar algunas decisiones difíciles en áreas no rentables como sus proyectos espaciales. La división fue noticia mundial hace unas semanas cuando su cápsula Starliner regresó a la Tierra sin humanos a bordo. Fue un final ignominioso para su primera misión tripulada a la órbita después de que la NASA decidió no correr el riesgo de volver a colocar a dos astronautas en la nave espacial propensa a fallas.
Ortberg no ha concedido entrevistas con los medios desde que asumió el cargo, aunque se acercó a clientes, reguladores, funcionarios del Pentágono y visitó fábricas de Boeing. Ortberg, ingeniero de formación, pasó la mayor parte de su carrera en lo que ahora se conoce como Collins Aerospace, un reconocido fabricante de equipos de aviónica que es un proveedor clave de Boeing.
Como director ejecutivo, Ortberg ha apelado a un sentido de camaradería y destino compartido con la fuerza laboral. Hizo hincapié en mudarse a Seattle desde West Palm Beach, Florida, a diferencia de su predecesor, quien en gran medida dirigió la empresa desde el otro lado del continente.
Drenaje de efectivo
Cuando comenzó la huelga a mediados de septiembre, el director ejecutivo instó a los trabajadores a abrazar el futuro y no guardar rencores, un guiño a un contrato de 2014 que les costó sus pensiones. La alta dirección aceptó reducciones salariales solidarias cuando Ortberg anunció permisos para preservar el efectivo, y los últimos recortes de empleos también incluirán a ejecutivos y directivos, dijo.
Pero dado que el llamado trabajo de contacto representa menos del 5% del costo total de un programa de aviones comerciales, algunos observadores se preguntan por qué Boeing no está actuando con más urgencia para poner fin al paro laboral que se suma a sus dificultades financieras.
“No es un factor decisivo en términos de rentabilidad de Boeing”, dijo Ken Herbert, analista de RBC Capital Markets. “¿Qué estamos esperando aquí? Cada día que pasa, es más perturbador y una mayor pérdida de efectivo”.
Con los recortes de empleos, Ortberg quiere inculcar un sentido de urgencia y sacrificio compartido, dijo George Ferguson, analista de Bloomberg Intelligence. Pero la medida amenaza con enfadar aún más a los mismos trabajadores que Boeing necesita para reiniciar la producción de aviones, en un momento en que hay una gran demanda de mecánicos calificados.
Incluso antes del anuncio del viernes, la guerra de palabras se había intensificado. Tanto Boeing como el sindicato presentaron denuncias formales acusándose mutuamente de violar el protocolo de negociación laboral.
“No puede ganar sin el sindicato”, dijo Ferguson sobre Ortberg. “Él necesita su corazón y alma cuando regresen a la cancha. Si hubo una luna de miel para el CEO, parece que se acabó”.
—Con la ayuda de Siddharth Philip y Danny Lee.
(Actualizaciones con el desempeño de las acciones)
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