SpaceX “atrapó” con éxito el domingo el propulsor de primera etapa de su megacohete Starship cuando regresaba a la plataforma de lanzamiento después de un vuelo de prueba, una primicia mundial en la búsqueda de la compañía de una rápida reutilización.
El “propulsor súper pesado” había despegado acoplado al cohete Starship minutos antes, luego hizo un regreso controlado y perfecto a la misma plataforma en Texas, donde un par de enormes “palillos” mecánicos se extendieron desde la torre de lanzamiento para llevar el El propulsor desciende lentamente hasta detenerse, según una transmisión en vivo de la compañía SpaceX de Elon Musk.
“Amigos, este es un día para los libros de historia de la ingeniería”, dijo un portavoz de SpaceX en una voz en off en la transmisión en vivo de la compañía, después de que el propulsor estuvo a salvo en el alcance de la torre y el personal de la compañía estalló en vítores.
“¡¡La torre ha atrapado el cohete!!” El fundador de SpaceX, Musk, publicó en X.
El despegue se produjo a las 07:25 horas (12:25 GMT) con tiempo despejado. Mientras el propulsor regresaba a la plataforma de lanzamiento, la etapa superior de Starship debía aterrizar en el Océano Índico en una hora.
Durante su último vuelo en junio, SpaceX logró su primer aterrizaje exitoso con Starship, un prototipo de nave espacial que Musk espera que algún día lleve humanos a Marte.
La NASA también está esperando ansiosamente una versión modificada de Starship para que actúe como vehículo de aterrizaje para vuelos tripulados a la Luna en el marco del programa Artemis a finales de esta década.
SpaceX dijo que sus ingenieros han “pasado años preparándose y meses probando el intento de captura del propulsor, y los técnicos han dedicado decenas de miles de horas a construir la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito”.
Los equipos estaban monitoreando para garantizar que se cumplieran “miles” de criterios tanto en el vehículo como en la torre antes de cualquier intento de devolver el propulsor Super Heavy.
Si no se hubieran cumplido las condiciones, el propulsor habría sido redirigido para aterrizar en el Golfo de México, como en pruebas anteriores.
En cambio, después de recibir luz verde, el propulsor que regresaba desaceleró desde velocidades supersónicas y los poderosos “brazos de palillos” lo abrazaron.
– 'Falla rápido, aprende rápido' –
Los grandes brazos mecánicos, llamados “Mechazilla” por Musk, han generado un considerable entusiasmo entre los entusiastas del espacio.
Starship mide 397 pies (121 metros) de altura con ambas etapas combinadas, aproximadamente 90 pies más que la Estatua de la Libertad.
Su propulsor Super Heavy, que mide 233 pies de altura, produce 16,7 millones de libras (74,3 meganewtons) de empuje, aproximadamente el doble de potente que los cohetes Saturn V utilizados durante las misiones Apolo.
La estrategia de SpaceX de “fallar rápido, aprender rápido” de pruebas iterativas rápidas, incluso cuando sus cohetes explotan espectacularmente, en última instancia ha acelerado el desarrollo y contribuido al éxito de la compañía.
Fundada apenas en 2002, rápidamente superó a los gigantes de la industria aeroespacial y ahora es el líder mundial en lanzamientos orbitales, además de proporcionar la única nave espacial estadounidense actualmente certificada para transportar astronautas.
También ha creado la constelación de satélites de Internet más grande del mundo, de valor incalculable en zonas de desastre y guerra.
Pero su visión fundacional de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria corre cada vez más riesgo de verse eclipsada por la aceptación por parte de Musk del candidato presidencial republicano Donald Trump y su alineación con la política de derecha.
En las últimas semanas, la compañía ha discutido abiertamente con la Administración Federal de Aviación sobre licencias de lanzamiento y supuestas violaciones, y Musk acusó a la agencia de extralimitación y pidió la renuncia de su jefe, Michael Whitaker.
“Está tratando de posicionarse para una interferencia regulatoria mínima con SpaceX una vez que Donald Trump sea presidente”, dijo Mark Hass, experto en marketing y profesor de la Universidad Estatal de Arizona. “Pero es una apuesta calculada si las cosas van en sentido contrario”.