AUSTIN, Texas — El debut de Mauricio Pochettino en la selección nacional masculina de Estados Unidos cobró vida después de 48 minutos, y el hombre que le dio la sacudida necesaria no fue el entrenador salvador; Fue la estrella que necesitará impulsar el reinicio de Pochettino, Christian Pulisic.
Pulisic abrió un amistoso el sábado contra Panamá que, durante la mayor parte de una primera mitad sin goles, se parecía mucho a la era de Gregg Berhalter del USMNT. “Realmente no sentí muchos cambios”, dijo el entrenador de Panamá, Thomas Christiansen, después del partido.
Pero poco después del descanso llegó el momento decisivo. Comenzó con nueve pases de pacientes. Tim Ream anotó un décimo por encima, por la izquierda. Luego, el balón encontró a Pulisic, quien se coló en el área de penalti mediante un lindo 1-2 con Brenden Aaronson. Y con el pase número 14 de la jugada de ataque, Pulisic preparó a Yunus Musah para el primer gol del partido, y el primero de Musah para la selección nacional.
En el tiempo de descuento de la segunda mitad, Ricardo Pepi añadió un segundo y el USMNT consiguió una victoria por 2-0.
El desempeño no fue perfecto ni dinámico, pero “creo que es la base y el primer paso para comenzar a crecer y ser mejor”, dijo Pochettino.
Antes y después de los goles, el USMNT no tuvo nada especial. Pochettino lo calificó como una “actuación profesional”. Los jugadores parecían contentos, pero “es sólo un trabajo en progreso, por supuesto”, dijo el veterano defensor Tim Ream. Después de todo, era el primer partido de Pochettino, tras su primera semana de entrenamiento.
Y la alineación titular fue experimental, por necesidad, porque siete titulares estaban lesionados y desaparecidos. Un octavo, Weston McKennie, estaba en el banquillo debido a unas molestias no reveladas. “Queremos protegerlo”, dijo Pochettino. El problema físico es menor, añadió, pero “no queríamos correr riesgos”.
En cambio, los mediocampistas titulares fueron Aaronson, Gianluca Busio y Aidan Morris. Musah jugó por la derecha, después de varios años como mediocampista central, casi exclusivamente, con Berhalter. Pochettino dijo que la razón era permitirle a Musah “ganar confianza comenzando en una posición diferente”, con menos “responsabilidad en la preparación”.
Los 11 elegidos por Pochettino estuvieron enérgicos y rápidos para presionar a Panamá. Diseñaron varios contraataques después de recuperarse en el campo de ataque, y quieren hacer más de eso. “Contra el balón, creo que todavía podemos resolver las cosas, la forma en que queremos ejercer presión y recuperar los balones”, dijo Pulisic.
Ream añadió: “En la primera mitad, la prensa en el campo de ataque estuvo un poco desarticulada, por momentos. Pero, una vez más, no hemos trabajado en ello completamente”.
El otro problema fue que, como solía ser el caso bajo Berhalter, les faltó vanguardia en el último tercio, especialmente en el área de penalti de Panamá.
La diferencia, sin embargo, fue el extremo a quien Pochettino llamó recientemente “uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo”.
Pulisic está en la mejor forma de su vida con el AC Milan en Italia. Es el mejor delantero de la Serie A. “Está volando”, dijo el viernes Musah, su compañero de equipo en el club y en la selección. Y trajo la forma al Q2 Stadium el sábado.
Es, sin duda, el jugador más importante dentro del proyecto Pochettino. Si hay una revolución, Pulisic seguramente la impulsará. Es un “jugador fantástico”, dijo Pochettino el viernes, “un jugador que ayudará ahora y en el futuro a poner al equipo en el lugar que queremos”.
Y un día después, el primer partido de Pochettino dejó claro el punto.
Otros jugadores estadounidenses estaban activos. Aaronson, desplegado como mediocampista ofensivo, era una plaga, y precisamente el tipo de maníaco de presión que a Pochettino le encantará. Aidan Morris era imperfecto, pero a menudo era ordenado con el balón y resistente contra él. Antonee Robinson mostró su habitual bucanería por la izquierda.
Ninguno de ellos, sin embargo, tuvo la calidad para encontrar un pase incisivo o concretar alguna que otra ocasión. Josh Sargent desaprovechó la mejor oportunidad del USMNT de la primera mitad. En el segundo, antes del tiempo adicional, las mejores oportunidades recayeron en Panamá, y el portero estadounidense Matt Turner estuvo a la altura de cada una de ellas.
No fue hasta el minuto 94 que Haji Wright preparó a Pepi para otro gol de oro. Pepi cerró el trato. Y Pochettino cerró la noche aplaudiendo a los fanáticos, quienes le dieron una serenata con un simple canto: “¡Poch-e-tti-no! ¡Poch-e-tti-no!”.
El próximo partido de Estados Unidos es un amistoso el martes contra México en Guadalajara. Eso, en muchos sentidos, será una prueba más dura para Pochettino y los estadounidenses. Según Pochettino, “será un partido muy complicado”.