Después de una temporada de agitación y conflicto interno, Outfest ha sido demandado por su ex director ejecutivo por difamación, acoso y discriminación.
Damien Navarro, en una demanda presentada el viernes en el Tribunal Superior de Los Ángeles, afirma que advirtió repetidamente a la junta directiva de Outfest, varios de los cuales lo culparon por su colapso, sobre la terrible situación financiera de la organización, pero que se negó a tomar medidas. Alega que algunos miembros de la junta participaron en una campaña para desacreditarlo y destituirlo como director del festival de cine en represalia por plantear preocupaciones de discriminación.
“Como la primera persona de color en liderar Outfest, esperaba un lugar de pertenencia y valores compartidos”, dice Navarro. “En cambio, me encontré con racismo sistémico, autocontratación y represalias que socavaron no sólo mi liderazgo sino la misión misma de la organización”.
En un comunicado, Outfest negó las “afirmaciones maliciosas y sin fundamento”. Añadió: “Desafortunadamente, durante el liderazgo del Sr. Navarro, la Junta de Outfest decidió que lo mejor para la organización era traer un nuevo director ejecutivo. Seguimos comprometidos con esta decisión como el mejor curso de acción para la organización y esperamos resolver este asunto en procedimientos legales”.
Outfest, el festival de cine LGTBQ de Los Ángeles de larga duración que alguna vez fue visto como un elemento fijo en el circuito del cine independiente, colapsó el año pasado cuando despidió a casi todo su personal después de que algunos anunciaran planes de sindicalizarse. En medio de la actual turbulencia financiera, pospuso los Legacy Awards, su gala principal para recaudar fondos en la que normalmente se honraba a una serie de talentos de alto perfil de Hollywood. Esto coincidió con la renuncia de Navarro, cuyo contrato no fue renovado el año pasado, por una excedencia, que según cuenta El reportero de Hollywood fue permitir una “investigación completa e imparcial” de las preocupaciones que planteó sobre la discriminación y el acoso al que supuestamente fue sometido por varios miembros de la junta.
En un correo electrónico a los donantes enviado en octubre, los directores de Outfest dijeron que la situación es “terrible” e insinuaron una mala gestión.
“Recientemente, la Junta Directiva se vio obligada a hacerse cargo de las operaciones diarias de la organización y descubrimos enormes cantidades de deuda no revelada que se había ocultado a la Junta”, decía el mensaje, antes de agregar que “Outfest está en grave peligro financiero y Necesita recaudar urgentemente 750.000 dólares”.
En la demanda, Navarro argumenta que el correo electrónico lo difamó al afirmar que había deudas no reveladas ocultas a la junta, lo que lo convertía en un “paria en la industria”. Alega que el sombrío panorama financiero de Outfest comenzó mucho antes de que él comenzara como director ejecutivo en 2019 y que imploró a la junta directiva que abordara estos problemas varias veces, solo para convertirse en un “chivo expiatorio de (su) propia mala conducta”.
La demanda dice que Navarro heredó una organización con más de $250,000 en deuda y años de disminución de membresía y venta de boletos, lo que se vio exacerbado por varios factores imprevistos, incluida la pandemia de COVID-19, mayores costos debido a las nuevas leyes laborales de California y el aumento de los gastos del lugar. En sus primeros 18 meses como director de Outfest, Navarro eliminó la deuda y aumentó sustancialmente los ingresos, afirma. Aún así, la organización enfrentaba un déficit presupuestario inminente (se espera que alcance los 300.000 dólares en marzo de 2023) y problemas de flujo de caja que requerirían despidos de personal, según la denuncia.
Pero la junta decidió “no tomar ninguna medida a pesar de los informes financieros cada vez más sombríos”, alega Navarro. Señala la negativa de la dirección a reducir el personal, supuestamente para “evitar publicidad negativa” durante las huelgas de escritores y actores. En una reunión de marzo de 2023, Navarro enfatizó la crisis presupuestaria con reservas suficientes para cubrir la nómina hasta mayo, pero fue ignorada, afirma la demanda. En una carta a la junta que envió el mes siguiente, escribió: “Outfest necesita administrar sus gastos cuidadosamente para cumplir con sus obligaciones financieras”, según la denuncia.
“Navarro mantuvo a los miembros de la Junta informados sobre las finanzas de la organización en cada paso del camino, y la Junta no tomó ninguna medida para apuntalar los ingresos o reducir los gastos”, escribe Rob Hennig, su abogado, en el documento.
Los deberes de los miembros de la junta para con la organización incluyen recaudar o donar al menos $10,000 anualmente a Outfest. Navarro alega que la mayoría de la junta “falló sistemáticamente” en alcanzar este umbral, y el miembro de la junta Alexis Fish supuestamente se negó a recaudar fondos en absoluto. En los últimos dos años, sólo el 30 por ciento de la junta cumplió con el requisito mínimo, lo que resultó en un déficit presupuestario de aproximadamente $500,000, afirma la demanda.
Además, la denuncia detalla una serie de enfrentamientos entre Navarro y varios miembros de la junta por presunto acoso y discriminación. En 2022, planteó numerosas preocupaciones sobre las prácticas supuestamente discriminatorias de Outfest que afectan a los latinos, además de una que lo incluía a él mismo. Esto llevó a los miembros de la junta, incluidos Fish y Valerie Stadler, todos nombrados en la denuncia, a iniciar una “campaña de represalias” destinada a socavar su liderazgo, afirma la demanda. Algunos supuestos ejemplos: incitar al personal contra Navarro difundiendo falsos rumores sobre su inminente despido, excluyéndolo de las reuniones de la junta directiva e iniciando una investigación frívola sobre presuntos comportamientos inapropiados. Esto incluyó una investigación sobre su esposo, que no forma parte de Outfest, supuestamente coqueteando con un actor en un evento y supuesta discriminación por parte de Navarro contra miembros femeninos y negros del personal. Las investigaciones realizadas por terceros sobre los incidentes por parte de la empresa Fromholz no encontraron ningún fallo, afirma Navarro.
“Las investigaciones en mi contra se iniciaron en respuesta a acusaciones infundadas y de naturaleza represalia”, dice Navarro. “La firma no encontró evidencia de trato discriminatorio por mi parte”.
La demanda enfatiza que la junta no investigó las denuncias de discriminación o acoso de Navarro.
También se detallan en la denuncia las acusaciones de autocontratación por parte de los miembros de la junta. Navarro dice que Fish intentó repetidamente conseguir exhibiciones de películas en las que estaba directamente involucrada y en las que tenía un interés financiero en Outfest, incluido un documental sobre Susan Feniger a pesar de que supuestamente estaba empleada como directora de desarrollo comercial del chef. En 2022, Stadler se acercó a él para mostrarle una película en la que ella era productora ejecutiva en la noche inaugural de Outfest. En respuesta a las propuestas, Navarro expresó su preocupación por los conflictos de intereses.
En agosto de 2023, la junta votó a favor de no renovar el contrato de Navarro como director ejecutivo “en un claro acto de discriminación y represalias ilegales”, alega la demanda. Tomó una licencia en septiembre, cuatro meses antes de que expirara su contrato.
El director ejecutivo Christopher Racster es actualmente el único empleado de la organización.
En diciembre, el Los Ángeles Times reportado que el colapso de Outfest se debió en gran medida a la mala gestión de Navarro. Respondiendo a afirmaciones atribuidas a fuentes anónimas de que arregló sin la aprobación de la junta para que la organización pagara la estrella del actor John Waters en el Paseo de la Fama de Hollywood, Navarro dice que “nunca hubo un acuerdo no autorizado” y que el acuerdo se hizo ” transparentemente con el conocimiento de la junta”.
También negó las acusaciones de que mantuvo a los miembros de la junta en la ignorancia sobre el uso de un regalo de 700.000 dólares que recibió Outfest. “Todos los gastos relacionados con la subvención se documentaron e informaron adecuadamente, y se informó periódicamente a la junta sobre cómo se estaban utilizando los fondos”, añade. “Cualquier afirmación de mal uso o falta de transparencia no es cierta, ya que todas las decisiones financieras se tomaron en consonancia con la misión y los objetivos de Outfest, con completa supervisión del comité de finanzas”.
