Con los deportes universitarios en un punto de inflexión, una cosa está clara: la SEC y los Diez Grandes tienen el control del cambio que les espera.

NASHVILLE, Tennessee – Las dos personas más poderosas del atletismo universitario compartieron una habitación aquí el jueves después de una reunión conjunta sin precedentes de sus directores atléticos escolares.

Sentados en una mesa anodina ante una docena de miembros de los medios, los comisionados Greg Sankey de la SEC y Tony Petitti del Big Ten respondieron preguntas durante casi una hora sobre la tan publicitada reunión de sus principales líderes.

No podrían haber parecido más diferentes: Sankey, con su chaqueta deportiva a cuadros azules, camisa de cuello blanco y zapatos de vestir; Petitti, con zapatillas Nike blancas, un suéter y calcetines negros hasta el tobillo.

Dejando a un lado sus estilos de moda competitivos, sus similitudes los llevaron a este lugar: el Grand Hyatt en la bulliciosa capital de la música country, donde los administradores de las ligas más poderosas y ricas del país se reunieron para una reunión un tanto histórica.

Si bien no se tomaron decisiones, se discutieron todos los temas que se esperaba que se discutieran en esta cumbre de siete horas el jueves: el formato futuro del College Football Playoff; un acuerdo de programación de fútbol y baloncesto de temporada regular entre las dos ligas; y una entidad de gobernanza y aplicación del acuerdo posterior a la Cámara.

Durante la reunión de casi una hora con los periodistas en una sala de conferencias del segundo piso, los dos hombres compartieron detalles de las conversaciones mientras sus directores deportivos salían apresuradamente de la entrada principal del vestíbulo.

Sankey y Petitti aseguraron al país que no, sus conferencias no planean separarse del resto del atletismo universitario. Criticaron duramente varias propuestas externas que remodelarían el atletismo universitario. Y esperarán hasta que se complete el CFP inaugural ampliado de este año antes de tomar decisiones reales sobre el formato de los playoffs, la programación de asociaciones y los tazones de postemporada.

Pero lo que no se dijo aquí es quizás más chocante que todo lo dicho.

En pocas palabras: la SEC y los Diez Grandes planean remodelar el atletismo universitario. Ellos son ahora los conductores del coche, los operadores de la maquinaria, los capitanes del barco.

En su mayor parte creen que tienen el control del futuro formato de los playoffs (no de las otras ocho ligas FBS). Supervisarán la implementación de un nuevo modelo de cumplimiento bajo el inminente concepto de reparto de ingresos (no la NCAA). Y podrían (la mayoría cree que lo harán) revisar la forma en que sus escuelas participan en la postemporada (¿bochas?).

La reunión del jueves, si bien no produjo decisiones reales, es un claro primer paso para llegar a alcanzar esas decisiones. Es un salto hacia el cambio, un salto hacia la transformación en la era más volátil de la historia de la industria.

Abróchate el cinturón. El camino está lleno de baches.

“Quienes tienen el oro hacen las reglas”, dijo un director deportivo de los 12 grandes.

Estos posibles cambios discordantes son sólo un punto de discusión por ahora. Faltan semanas, meses e incluso años para tomar decisiones.

Pero está claro cuál es el final del camino: una garantía de más lugares en los playoffs (quizás múltiples clasificatorios automáticos por liga), lo que les permite jugar calendarios de temporada regular más difíciles (presumiblemente entre sí) y allana el camino para, tal vez, un torneo de conferencia de entrada a la CFP al final de la temporada regular. Todo eso genera más ingresos para las escuelas en un momento en que los administradores buscan dinero en efectivo en la era del reparto de ingresos de los atletas.

Muchos de esos conceptos generadores de ingresos están integrados en propuestas para un panorama deportivo universitario rehecho que se anunciaron recientemente (College Sports Tomorrow) y se revelaron (Project Rudy).

Sankey, molesto, criticó duramente ese momento: “No creo que sea una coincidencia que hayan intensificado su plan de relaciones públicas en torno a nuestra reunión”.

La mayoría, si no todos, de los conceptos propuestos pueden ser ejecutados por las dos ligas o las conferencias de poder en su conjunto, dice Petitti: “Aún no he visto nada en ningún plan que no podamos hacer nosotros mismos. Básicamente se trata de programar más juegos buenos y reorganizar la forma en que se juegan esos juegos”.

También hay más en este camino de cambio. La gobernanza de la División I se subdividirá y las conferencias de poder, más que nunca, obtendrán autoridad exclusiva en torno a sus propias reglas y formulación de políticas. Elegirán un brazo de ejecución externo y una cámara de compensación destinados a lograr el objetivo principal del acuerdo: eliminar el difícil sistema de aumento salarial.

¿Y qué pasa con los juegos de bolos? Sigue siendo incierto. Pero, como dijo recientemente un líder a Yahoo Sports, “los días en que las escuelas perdían dinero jugando bolos se acabaron”.

Abróchate el cinturón, vamos por este camino lleno de baches.

El “catalizador” de gran parte de este cambio, reconoce Petitti, está relacionado con el acuerdo de la Cámara, que marcará el comienzo de una participación directa en los ingresos escolares de sus atletas. El acuerdo es probablemente la última línea divisoria entre los que tienen y los que no tienen, la gota que colma el vaso en el atletismo universitario. El lomo del camello se está rompiendo.

“Se necesitan muchas cosas para cambiar”, dijo Petitti.

Lo que no dijo está claro: el atletismo universitario debe evolucionar y operar más como una entidad profesional y comercial. Eso es porque lo es. Si pagas a los jugadores directamente, eres una empresa.

“Si usted es una empresa”, dice un administrador de alto nivel, “usted toma decisiones comerciales”.

Los deportes universitarios han cambiado, están cambiando y cambiarán. Aunque las decisiones se dejaron para más tarde, la reunión del jueves sirvió como otro recordatorio: la SEC y las Diez Grandes tienen el control del cambio que se avecina.

Están conduciendo el coche por este camino lleno de baches que llamamos deportes universitarios. ¿Al final se desviarán juntos? ¿O se lo llevarán a todos? ¿Terminarán en un lugar de compromiso? ¿O uno de división?

“Este es el comienzo de una conversación”, dijo Sankey.