El proyecto USMNT de Mauricio Pochettino comenzó con intensidad esta semana en Texas. Recién llegados de largos vuelos desde Europa, con la mente y el cuerpo cansados, los jugadores realizaron sesiones de entrenamiento “duras”; El del martes fue “uno de los más largos que hemos tenido con el equipo nacional”, dijo el veterano defensor Tim Ream.
También comenzaron, por supuesto, con lo “básico”, con movimientos rudimentarios, con reuniones introductorias. “Lo más importante”, dijo Pochettino la semana pasada, “es que necesitamos establecer algunos principios, algunos conceptos”, en lugar de “pasar dos o tres horas hablando de tácticas”.
La esperanza, sin embargo, es que eventualmente esos principios y conceptos enciendan el equipo nacional masculino de Estados Unidos; que Pochettino, el entrenador más eminente y caro de la historia del programa, lo revolucionará.
Y si lo hace, la revolución probablemente tomará forma en los tres segundos más trascendentales del fútbol: aquellos después de que sus jugadores pierden el balón.
Es difícil saber exactamente cómo planea Pochettino transformar al USMNT. Aunque su nombre evoca visiones de la prensa valiente e implacable que trajo a Southampton y Tottenham, con frecuencia ha adaptó sus tácticas a su personal – especialmente en sus dos últimas paradas, PSG y Chelsea. Controló a la prensa. A menudo ha modificado las formas de ataque. De hecho, algunos de sus “juego posicional” y las formaciones podrían recordar a los fanáticos lo que vieron bajo el mando del anterior entrenador estadounidense Gregg Berhalter.
Sin embargo, donde probablemente diferirá es en la transición defensiva. “Es la fase en la que pierdes el balón en la que vamos a ser muy, muy, muy exigentes”, dijo Pochettino la semana pasada.
En esta fase crítica del deporte, un equipo tiene esencialmente dos opciones: retirarse a su forma defensiva o agruparse, cazar el balón e intentar recuperarlo. Berhalter buscó un término medio entre los dos extremos. Parece que Pochettino no quiere ceder.
“Cuando perdemos el balón”, dijo el nuevo jefe, “tenemos que estar desesperados por recuperarlo lo antes posible”.
este llamado contrapresión – y, en general, un enfoque más agresivo hacia el fútbol – podría definir el USMNT de Pochettino.
El punto de partida de Pochettino: Berhalter Ball
Sin embargo, antes de profundizar en Poch Ball, retrocedamos y definamos el USMNT de Berhalter, que evolucionó con el tiempo.
Comenzó con un ideal, un deseo declarado de “usar el balón para desorganizar al oponente y crear oportunidades de gol”. Sin embargo, el propósito de la posesión del equipo pareció transformarse en uno más defensivo con el tiempo. Ellos priorizaron”defensa de descanso”: el posicionamiento de los jugadores, mientras están en posesión, para protegerse contra los contraataques del oponente. Cuando se le preguntó sobre la identidad táctica del equipo en vísperas de la Copa América 2024, Berhalter dijo, en parte: “Una cosa estoy segura: nuestro mayor éxito vendrá de poder limitar las oportunidades de gol de alta calidad de nuestros oponentes. “
Y en muchos sentidos lo logró. En tres partidos de la fase de grupos del Mundial de 2022, el USMNT no concedió ningún gol en juego abierto. En la Copa América, cuando los partidos eran 11 contra 11, se mostraron igualmente fuertes. Contra México, en las eliminatorias para la Copa del Mundo y en las últimas dos finales de la Liga de Naciones, el USMNT mantuvo cuatro porterías a cero consecutivas.
El enfoque relativamente cauteloso y rígido protegió y anuló las debilidades del defensa central. Pero vino con compensaciones. La solidez se produjo a expensas de atacar la fluidez y la aventureridad. Y esto se convirtió en la ruina de Berhalter. Estados Unidos luchó por crear consistentemente oportunidades propias de alta calidad, especialmente en las áreas centrales.
La pregunta del millón era y es: ¿Fue eso un fallo táctico? ¿O un fracaso del jugador?
O, más probablemente, ¿fue todo esto una elección discutible pero razonable que tomó Berhalter basándose en los jugadores que tenía a su disposición? Sus jugadores más dinámicos (Christian Pulisic, Tim Weah, Sergiño Dest, Antonee Robinson) jugaron en zonas amplias. Su mediocampista defensivo, Tyler Adams, era mucho mejor corrigiendo errores y sofocando contraataques que haciendo pases progresivos. Su mejor creador de juego central, Gio Reyna, a menudo no estuvo disponible debido a una lesión.
Entonces, Berhalter se desvió de sus ideales, como muchos entrenadores de clubes que llegan al fútbol internacional se dan cuenta de que deben hacerlo. Se volvió más pragmático, adaptando los planes de juego oponente por oponente. “Cuando miras a los mejores equipos del mundo”, dijo Berhalter en junio, “creo que eso es lo que hacen los mejores: adaptarse”.
La pregunta ahora es si Pochettino llegará a conclusiones similares.
La filosofía de Pochettino
Parte de la filosofía de Pochettino no es tan diferente de la que Berhalter esbozó hace casi seis años. Jugar con el balón “es el objetivo principal”, dijo Pochettino. A él y su personal “les encanta dominar los juegos y, por supuesto, tener la posesión… porque creo que es la mejor manera, primero que nada, de defender; y segundo, porque… la forma en que queremos ganar es jugar más cerca de la portería contraria”.
Por eso, implora a sus equipos que creen ataques desde atrás.
Si un oponente presiona alto, no quiere balones largos indiscriminados para evitar la presión; quiere que sus centrocampistas y delanteros “se muevan, le den opciones, buenos ángulos a tu compañero”, como dijo el mes pasado; quiere que el jugador que tiene el balón acepte algún riesgo y encuentre esas opciones.
Y quiere que jueguen hacia adelante, intencionalmente, moviéndose como una unidad para instalarse en el campo contrario e inclinando el campo.
En una llamada de Zoom con periodistas la semana pasada, Pochettino destacó todo eso, la fase de ataque, como una de las “dos fases del juego que debes controlar”. La otra fue la mencionada fase de transición defensiva. Y ambos, por supuesto, están muy interconectados. Tu forma de ataque es tu forma de transición defensiva. Tus prioridades y estrategias con el balón afectan lo que puedes hacer cuando lo pierdes.
Es por eso que Pochettino, al igual que Berhalter (y al igual que Pep Guardiola), ha preferido un ataque algo rígido. Si los jugadores se apegan a posiciones dentro de una estructura bien organizada, estarán mejor preparados para reaccionar cuando el ataque de repente se convierta en defensa.
En ese momento crucial de transición, el equipo que perdió el balón suele ser el más vulnerable, porque sus jugadores estaban posicionados para atacar, no para defender. Pero hay un corolario: el equipo que ganó el balón normalmente está mal equipado para atacar o mantener la posesión, porque sus jugadores estaban posicionados para bloquear las líneas de pase y comprimir el espacio, en lugar de ofrecer líneas de pase y crear espacio.
Por lo tanto, los entrenadores se enfrentan a la elección entre limitar la vulnerabilidad de su propio equipo o, por el contrario, atacar la mala estructura del oponente. E históricamente, los equipos de Pochettino han atacado. Han intentado recuperar el balón a los tres segundos de perderlo y mantener su presencia en la mitad ofensiva del campo.
También han presionado, vorazmente, en fases no transicionales. Impulsado por exigentes regímenes de acondicionamiento físico, el equipo de Southampton de Pochettino en 2013-14 corrió más que cualquier otro equipo en la historia de la Premier League inglesa. Sus primeros equipos en el Tottenham fueron igualmente conflictivos, acosando a los defensores y porteros contrarios. En su libro de 2017, Pochettino describió el ideal: “Quiero que mis equipos provoquen un desorden controlado, que creen tanto movimiento que angustie a la oposición”.
Sin embargo, en el PSG muchas veces no pudo lograrlo. Una prensa eficaz requiere 11 jugadores coordinados, en forma y comprometidos. Pochettino, en cambio, contaba con Neymar, Kylian Mbappé y un Lionel Messi envejecido. Así que aprovechó sus puntos fuertes.
Un par de años más tarde, en Chelsea, y en línea con tendencias tácticas más amplias, sus jugadores presionaron, pero no tan agresivamente como lo habían hecho en Tottenham. También se sentaban en el medio del bloque a veces y se concentraban en forzar a los oponentes hacia las bandas, bloqueando las líneas de pase y los espacios centrales.
Así que no está claro qué tan agresivo será su USMNT sin el balón. Los jugadores estadounidenses, en su mayor parte, son capaces de presionar, un rasgo por el que Berhalter, hasta cierto punto, finalmente se inclinó. Pero el tiempo es escaso, aunque necesario para que los jugadores estén sincronizados y plenamente integrados.
Pochettino aporta flexibilidad e intensidad al USMNT
En cuanto a los detalles más granulares (las formas y patrones que darán vida a las filosofías), Pochettino seguramente será flexible.
Dijo la semana pasada que sus puntos de partida serán un 4-2-3-1 y un 4-3-3 (las mismas alineaciones básicas que usó Berhalter), pero esas formaciones simplificadas no nos dicen mucho.
El USMNT de Berhalter alternaba entre, aproximadamente, dos formas de ataque (un 3-2-2-3 y un 2-3-2-3) dependiendo del oponente y de su propia estructura de mediocampo; y entre dos formas defensivas, un 4-4-2 y un 4-3-3, dependiendo del oponente y su línea de confrontación preferida.
Seguramente Pochettino también alternará. En el Chelsea jugó con varias alineaciones a lo largo de la temporada 2023-24. En el PSG se ajustó en función de la disponibilidad de jugadores. Su mejor equipo Tottenham pasó parte de la temporada 2016-17 en una base 3-4-2-1, con tres defensores centrales, pero eso se debe en gran medida a que se adaptaba al personal: Eric Dier era perfecto para el medio de los tres defensores, mientras que Kyle Walker y Danny Rose estuvieron excelentes como laterales. La temporada siguiente, con Walker fuera y Rose lesionada o en desgracia, Pochettino volvió a un 4-2-3-1 para conseguir a sus cuatro estrellas atacantes (Harry Kane, Dele Alli, Christian Eriksen y Son Heung-min). juntos en el campo.
Entonces, en pocas palabras, no es un idealólogo obstinado. Tiene una visión y unos ideales, pero “necesitamos ver a los jugadores, sentirlos, ver todas las características”, dijo el mes pasado. “Somos muy flexibles”.
Y su primer campamento probablemente haya dejado claro ese punto. Más de la mitad de sus probables titulares en 2026 (Dest, Adams, Reyna, Weah, Folarin Balogun, Chris Richards y Cameron Carter-Vickers) están ausentes debido a lesiones. Pochettino tendrá que trabajar y adaptarse a cualquier cosa que le depare el fútbol internacional.
También tendrá que transmitir la visión unos días a la vez, en aproximadamente 10 campos de entrenamiento, la mayoría de ellos cortos, desde ahora hasta la Copa del Mundo de 2026. Así que no hay tiempo que perder. Ese trabajo está en marcha, antes del primer partido de Pochettino, un amistoso del sábado contra Panamá (9 pm ET, TNT).
Y su “mensaje general”, dijo el delantero Josh Sargent, ha sido claro: “Cualquier cosa que hagamos, ya sea con el balón o contra el balón, él quiere que sea intenso. Si perdemos el balón, recuperarlo enseguida. Ese ha sido un gran mensaje hasta ahora”.