China está sobreabasteciendo litio para eliminar a sus rivales, dice funcionario estadounidense

Por Sergio Gonçalves

LISBOA (Reuters) – Los productores chinos de litio están inundando el mercado mundial con el metal crítico y provocando una caída de precios “depredadora” mientras buscan eliminar proyectos competidores, dijo un alto funcionario estadounidense durante una visita a Portugal, que tiene amplias reservas de litio.

José Fernández, subsecretario de crecimiento económico, energía y medio ambiente del Departamento de Estado de Estados Unidos, dijo en una sesión informativa el lunes por la noche que China estaba produciendo mucho más litio “de lo que el mundo necesita hoy, con diferencia”.

“Esa es una respuesta intencional de la República Popular China a lo que estamos tratando de hacer” con la Ley de Reducción de la Inflación, el mayor paquete de inversión en clima y energía en la historia de Estados Unidos, valorado en más de 400 mil millones de dólares, dijo Fernández, y agregó:

“Se involucran en precios predatorios… (ellos) bajan el precio hasta que la competencia desaparece. Eso es lo que está sucediendo”.

China representa alrededor de dos tercios de la producción química de litio del mundo, que se utiliza principalmente en tecnologías de baterías, incluidos los automóviles eléctricos. Los precios del litio han caído más del 80% el año pasado, en gran parte debido a la sobreproducción de China y una caída en la demanda de vehículos eléctricos.

Sin embargo, el colapso de los precios también está afectando a China, ya que ha obligado a empresas chinas como el gigante de las baterías CATL a suspender la producción en determinadas minas.

RECORTES DE EMPLEO

Europa pretende reducir su dependencia de las importaciones procedentes de China y otros países de litio y otros materiales esenciales para la transición verde.

Fernández dijo que el bajo precio “limita nuestra capacidad para diversificar nuestras cadenas de suministro a una escala global amplia” y también perjudica a países como Portugal que necesitan inversiones para desarrollar estas industrias.

La caída de los precios ha obligado a muchos productores mundiales de litio a reducir la producción y eliminar empleos.

Portugal, con unas 60.000 toneladas de reservas conocidas, ya es el mayor productor europeo de litio, tradicionalmente extraído para cerámica.

Junto con la vecina España, el país quiere aprovechar los depósitos locales de litio, con el objetivo de cubrir toda la cadena de valor, desde la minería y la refinación hasta la fabricación de celdas y baterías y el reciclaje de baterías.

Varias empresas mineras en Portugal han estado buscando financiación, clientes y proveedores para poner en marcha proyectos.

“Queremos ayudarlos y creemos que podemos… las empresas mineras de litio, en todas partes, tienen que sobrevivir a esta fase difícil creada por los precios predatorios”, dijo Fernández.

En junio, el Primer Ministro de China, Li Qiang, utilizó su discurso en una reunión del Foro Económico Mundial en Dalian para responder a las acusaciones de Estados Unidos y la UE de que las empresas chinas se benefician de subsidios injustos y están a punto de inundar sus mercados con tecnologías verdes baratas.

Las tensiones comerciales se intensificaron el viernes pasado cuando la Unión Europea dijo que seguiría adelante con la imposición de fuertes aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China para contrarrestar lo que considera subsidios chinos injustos, después de una investigación antisubsidios de un año de duración. China impuso el martes medidas antidumping temporales a las importaciones de brandy de la UE.

(Reporte de Sergio Goncalves; editado por Andrei Khalip y Susan Fenton)