Los criadores de ovejas de Cerdeña luchan contra la lengua azul mientras el clima se calienta
Las ovejas se apiñan, sangran por la nariz, abortan corderos o se asfixian con la saliva mientras sucumben a la lengua azul, un virus que arrasa los rebaños en la isla italiana de Cerdeña.
Unas 20.000 ovejas han muerto en lo que va de año en la isla, que alberga casi la mitad del rebaño de Italia y desempeña un papel importante en la producción de famosos quesos italianos como el Pecorino.
Es otro golpe para los agricultores en una región ya golpeada por una sequía agravada por el cambio climático provocado por el hombre, que según los expertos también está alimentando la propagación de la lengua azul y brotes más prolongados.
“El virus llegó unos dos meses y medio antes de lo habitual”, dijo a la AFP Michela Dessi, una granjera de 39 años, mientras examinaba su rebaño en busca de ovejas jadeantes o cojeando en sus campos de Arbus, en el oeste de Cerdeña.
La lengua azul no presenta ningún riesgo para los humanos, pero en los animales causa hinchazón de la cabeza, fiebre alta, úlceras en la boca, dificultad para tragar y respirar, y puede hacer que la lengua de un animal infectado se vuelva azul.
Se transmite entre animales mediante mosquitos que pican.
Si bien el ganado vacuno, las cabras y los ciervos también pueden contraerlo, las ovejas son las más afectadas, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH).
Las ovejas infectadas y preñadas abortan o sus corderos nacen deformes y las supervivientes pueden perder la lana.
Los lados hundidos son una señal de que las ovejas llevan fetos muertos. Los animales enfermos luchan por expulsarlos.
– Picos de virus –
La tasa de infección este año en la granja de Dessi es de alrededor del 60 por ciento y alrededor del 30 por ciento de sus ovejas han abortado.
Alrededor de 50 de sus 650 ovejas han muerto, y en cierto modo, dijo, era “horrible de ver”.
Con fiebres altas, “rechazan la comida y el agua y algunos se asfixian o se ahogan en su propia saliva”, afirmó, añadiendo que es ilegal practicarles la eutanasia.
En lo que va de año se han registrado casi 3.000 brotes en Cerdeña, en comparación con los 371 del año pasado, y el final aún no se vislumbra.
La lengua azul solía alcanzar su punto máximo en Cerdeña en agosto, pero en los últimos años lo ha hecho hasta noviembre, según el instituto de investigación veterinaria de la región (IZS).
“Las condiciones climáticas influyen mucho en las poblaciones de mosquitos”, dijo a la AFP la división de salud animal de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en Roma.
Afectan “su comportamiento de picadura y la velocidad de desarrollo del virus, y es probable que el cambio climático impulse la expansión del virus… y contribuya a brotes más grandes”.
Este año se han notificado casos en otros países europeos, desde la vecina Francia hasta Portugal, España, Alemania, Bélgica y los Países Bajos.
La lengua azul ha estado presente en Cerdeña desde el año 2000, pero el lobby agrícola italiano Coldiretti dice que las autoridades tardan cada año en vacunar a los rebaños de la isla.
Los costos de no controlarlo son altos.
Un estudio de la Universidad de Bolonia del año pasado encontró que el brote de 2017, que mató a 34.500 ovejas, costó aproximadamente 30 millones de euros (33 millones de dólares).
Eso incluyó los daños sufridos por las granjas (muertes, reducción de la producción de leche, infertilidad, abortos), costos para las autoridades de salud animal y subvenciones pagadas por la región a las granjas afectadas.
– Fosas comunes –
“Los primeros brotes se producen cada año en las mismas zonas de riesgo”, por lo que, en teoría, medidas muy específicas podrían prevenir los brotes, afirma Stefano Cappai del instituto de investigación IZS.
Este año hay tres variantes en la isla, contra dos de las cuales se puede vacunar, con tasas de mortalidad dos veces mayores entre las ovejas no vacunadas.
Las bandadas deberían vacunarse en marzo o abril, dijo Cappai, pero la región no distribuyó las vacunas hasta mediados de junio de este año.
En ese momento, el virus había comenzado a propagarse sin control.
Incluso si las vacunas hubieran estado disponibles antes, algunos agricultores temen utilizarlas.
Otros solo vacunan a una parte de su rebaño, lo que significa que no logran alcanzar la inmunidad colectiva, dijo Cappai.
Y algunos granjeros, como Dessi, vacunaron a su rebaño, sólo para que las ovejas contrajeran la variante para la que aún no existe vacuna.
Battista Cualbu, director de Coldiretti en Cerdeña, que también tiene un brote en su granja, dijo que las vacunas no son suficientes y que las autoridades deben desinfectar las áreas y proporcionar repelentes de mosquitos.
“Sin duda, ahorraría dinero público porque la región tiene que pagar compensaciones por el ganado muerto (y) la pérdida de ingresos”, dijo, incluyendo menos leche vendida y menos corderos para el matadero.
La compensación está fijada en 150 euros por cada oveja sacrificada por la lengua azul, una cifra que Coldiretti está luchando por aumentar, aunque la región no ha pagado en los últimos tres años, dijo Dessi.
A medida que las temperaturas bajan, se espera que el número de casos disminuya, pero Dessi dijo que faltaban semanas para el final.
“Ya he cavado tres fosas comunes y me temo que lo peor aún está por llegar”, afirmó.
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