Los pueblos montañosos de Carolina del Norte 'cambiaron para siempre' por la destrucción del huracán Helene

Las ciudades montañosas de Carolina del Norte han sido “cambiadas para siempre” y aisladas del mundo por la ira del huracán Helene, y los residentes califican la destrucción como “absolutamente abrumadora”.

“Chimney Rock simplemente ha sido destruida, ha cambiado para siempre”, dijo Brett Johnson, de 59 años, residente de la pequeña ciudad turística situada aproximadamente a una hora al sureste de Asheville.

“Aquí había casas hermosas, donde ahora solo hay tierra y rocas”, dijo a The Post. “Donde debería estar ese banco había una cervecería, restaurantes mexicanos, hoteles… todo simplemente desapareció”.

En lugar de verse inundado de turistas, Chimney Rock ha pasado los días transcurridos desde que el huracán Helene fue inundado con policías, equipos de limpieza e ingenieros del Departamento de Transporte de Carolina del Norte mapeando los daños causados ​​por la tormenta que dejó al menos 232 muertos en todo el sureste.

“En un hermoso día como este, este lugar estaría lleno de turistas, lleno, lleno, pero somos los únicos aquí. Todos nuestros vecinos se fueron”, dijo Johnson.

Y los pocos que quedan, como Johnson y su esposa, se han referido a sí mismos como “los únicos supervivientes”.

“Había algunos residentes limpiando sus casas y reuniendo lo que podían, pero parecían todavía traumatizados”, dijo Teddy Cooper, de 53 años, que vive en Lake Lure.

“Aunque ha pasado una semana, todavía parecían sorprendidos”.

“Chimney Rock está completamente devastada”, dijo Cooper. “Casi todo ha desaparecido. La tierra ya ni siquiera está ahí”.

“Es una locura, es increíble, es una locura… Esta es una ciudad feliz, es donde la gente viene a divertirse. Todo el mundo está acostumbrado a ver a todo el mundo feliz, no a esta destrucción y devastación”.

Chimney Rock es solo uno de los numerosos pueblos pequeños de los Apalaches que quedaron devastados por el huracán Helene, que permanecen en gran medida aislados del mundo exterior debido a las carreteras arrasadas y los continuos cortes de energía.

Como muchos de esos pueblos de montaña, Chimney Rock se vio abrumado por inundaciones históricas que arrasaron la región. A medida que Helene pasaba, trayendo consigo lluvias que ocurren una vez cada mil años, el río Broad local creció diez veces su tamaño anterior, tragándose franjas de la ciudad a medida que sus orillas se expandían.

“Se podían ver casas cayendo al agua, una tras otra. Cayeron como fichas de dominó y una vez que llegaron al agua, ésta simplemente los trituró, los devoró hasta convertirlos en nada”, dijo Johnson, quien capeó la tormenta en la pared del valle en la cercana comunidad de Bat Cave.

Pero pocos se salvaron incluso muy por encima del río. Las lluvias que caían por las laderas de las montañas provocaron deslizamientos de tierra y arrancaron los cimientos de las casas, o derribaron árboles de los tejados, los cuales dañaron gravemente la casa de Johnson.

“La tormenta simplemente estaba furiosa”, dijo Johnson. “Donde vivimos, en mitad de la montaña, tiene que haber sido un tornado porque todos los árboles monstruosos están simplemente retorcidos”.

Las comunidades locales apenas pueden comunicarse entre sí. Hace apenas unos días, Bat Cave y Chimney Rock estaban conectadas por una carretera de 2,4 millas; ahora solo quedan intactos unos 300 metros de esa ruta. Lake Lure y Chimney Rock han quedado completamente aislados y la policía impide que la gente intente la ruta ahora peligrosa.

“Durante los últimos tres o cuatro días, los helicópteros han estado volando constantemente arriba y abajo del desfiladero en busca de cadáveres”, dijo Johnson. “Todos nuestros alimentos se están deteriorando rápidamente”.

Aparte del huracán Katrina de 2005, donde murieron más de 1.000 personas cuando se rompieron los diques de Nueva Orleans, Helene se ha convertido en el huracán más mortífero que ha azotado a Estados Unidos en casi medio siglo.

Se espera que el número de muertos aumente a medida que los socorristas continúan revisando los escombros en busca de cientos de personas desaparecidas y las comunidades se enfrentan a continuas pérdidas de energía y suministros de agua contaminada.

Una vez que los Johnson reparen los cimientos de su casa y saquen un árbol de 150 pies del techo de su sala, tienen la intención de pasar el próximo año viviendo en una casa rodante lejos de Bat Cave y Chimney Rock, y no están seguros de cuánto tiempo pasará antes de que las comunidades pueden reconstruir incluso la infraestructura más básica.

“No habrá ningún automóvil que conduzca por la carretera hasta nuestra casa durante al menos un año más”, dijo Johnson.