Dentro de la ciudad montañosa de Carolina del Norte que el huracán Helene casi borra del mapa

CHIMNEY ROCK VILLAGE, Carolina del Norte (AP) — La torre de piedra que dio nombre a este lugar tardó casi 500 millones de años en construirse: se calentó y se elevó desde las profundidades de la Tierra, luego fue tallada y erosionada por el viento y el agua.

Pero en sólo unos minutos, la naturaleza deshizo la mayor parte de lo que a los humanos les llevó un siglo y cuarto construir en la ciudad montañosa de Chimney Rock, en Carolina del Norte.

“Se siente como si me hubieran desplegado durante la noche y me hubiera despertado en… una zona de combate”, dijo Chris Canada, veterano de la guerra de Irak, mientras un enorme helicóptero Chinook de dos hélices pasaba sobre su ciudad natal de adopción. “No creo que se haya asimilado todavía”.

A casi 400 millas (644 kilómetros) de donde el huracán Helene tocó tierra el 26 de septiembre a lo largo del Big Bend de Florida, la aldea de unas 140 almas a orillas del río Broad ha sido prácticamente borrada del mapa.

Las partes traseras de restaurantes y tiendas de regalos que contaban con balcones frente al río cuelgan siniestramente en el aire. La cervecería Hickory Nut, inaugurada cuando el condado de Rutherford se “mojó” y comenzó a servir alcohol hace aproximadamente una década, colapsó el miércoles, casi una semana después de la tormenta.

Los edificios al otro lado de Main Street, aunque todavía están en pie, están ahogados por varios pies de lodo de color marrón rojizo. Un letrero en la tienda de souvenirs Chimney Sweeps dice: “Estamos abiertos durante la construcción”.

En otra sección de la ciudad, las casas que no fueron arrasadas se encuentran precariamente cerca del borde de la orilla de un río arrasado. Es donde ocurrió la única muerte sospechosa de la ciudad: una anciana que rechazó las súplicas de evacuar.

“Literalmente, este río se ha movido”, dijo el administrador de la aldea, Stephen Duncan, mientras conducía a un periodista de Associated Press a través de los escombros arrastrados por el polvo de Chimney Rock Village el miércoles. “Vimos un evento de 1.000 años. Un evento geológico”.

Una monstruosa pared de agua golpea Chimney Rock horas después de tocar tierra en Florida

Aproximadamente ocho horas después de que Helene tocara tierra en Florida, el bombero voluntario de Chimney Rock, John Payne, estaba respondiendo a una posible fuga de gas cuando notó que el agua se derramaba sobre la US 64/74, la carretera principal hacia la ciudad. Eran poco más de las 7 am

“El huracán real ni siquiera había llegado y azotado todavía”, dijo.

Payne, de 32 años, que ha vivido en este valle toda su vida, abortó la llamada y se apresuró a subir la colina hasta la estación de bomberos, que fue trasladada a un terreno más alto después de una devastadora inundación en 1996. El exjefe Joseph “Buck” Meliski, que trabajó en esa inundación anterior, se burló.

“No hay manera de que llegue tan temprano”, recordó Payne que dijo el hombre mayor.

Pero cuando Payne le mostró un video que acababa de tomar (del agua cubriendo el puente hacia el campamento familiar Hickory Nut Falls), el exjefe se quedó boquiabierto.

“Nos espera, muchachos”, dijo Meliski a Payne y a la media docena de personas reunidas allí.

De repente, el suelo debajo de ellos comenzó a temblar, como los temblores que a veces sacuden el valle, pero mucho más fuertes. Para entonces, el agua turbia se filtraba por debajo de la pared trasera del cuartel de bomberos.

Payne miró hacia abajo y vio lo que estimó que era una pared de agua de nueve metros de altura, que arrojaba rocas del tamaño de un automóvil mientras corría hacia la ciudad. Parecía como si la ola estuviera devorando casas y luego escupiéndolas.

“En ese momento no es agua”, dijo Payne. “Es barro, este material espeso parecido al concreto, ¿sabes a qué me refiero? Y lo que sea que golpee, se lo llevará”.

Una casa chocó contra el puente desde el que había estado filmando apenas 20 minutos antes. El tramo simplemente “implosionó”. Más tarde, Payne descubrió que sus vigas de acero estaban “dobladas en forma de herradura alrededor de las rocas”.

En la estación de bomberos, algunos dueños de negocios del grupo comenzaron a “llorar histéricamente”, dijo Payne. Otros simplemente permanecieron en silencio, incrédulos.

Los voluntarios perdieron las comunicaciones durante la tormenta. Pero cuando los vientos finalmente comenzaron a amainar alrededor de las 11 a. m., dijo Payne, las radios comenzaron a “explotar con llamadas”.

Scenic Lake Lure se convierte en un pozo húmedo de escombros

Las piezas de lo que había sido Chimney Rock Village ahora estaban en camino a la ciudad vecina de Lake Lure, que desempeñó un papel protagónico como sustituto de un resort de Catskills en la película romántica de verano de Patrick Swayze de 1987, “Dirty Dancing”.

Tracy Stevens, de 55 años, camarera del Hickory Nut, se refugió en el Lake Lure Inn, donde también trabajaba. Observó cómo los detritos de Chimney Rock y más allá llegaban al puerto deportivo, haciendo a un lado los botes y empujando las secciones metálicas del Town Center Walkway flotante hacia arriba como los pliegues de un mapa.

“Parecía la descarga de la taza del inodoro”, dijo. “Podía ver autos, techos de casas. Fue lo más loco”.

Algunos de los escombros se fusionaron formando un enorme atasco entre los dos puentes que unen las ciudades: un elemento utilitario de concreto que lleva la Memorial Highway a través del río Broad y un elegante tramo de tres arcos conocido como el Flowering Bridge.

Después de 85 años llevando tráfico a Chimney Rock, el viaducto de 1925 se convirtió en una pasarela verde adornada con más de 2000 especies de plantas. Ahora parcialmente derrumbado, los restos del puente están envueltos en una masa enredada de enredaderas, raíces y ramas de árboles.

Algunos residentes ven señales de esperanza en medio de la destrucción casi total de su ciudad.

Canadá, de 43 años, copropietario de una empresa de alquiler de escenarios y producción de eventos, estaba en un festival de música de Charlotte cuando azotó la tormenta. El regreso de tropas uniformadas y vehículos blindados de transporte de personal levantando polvo en las calles le despertó recuerdos de sus tres giras de combate en Medio Oriente.

“Vi toda la guerra y pasé por muchos huracanes”, dijo Canadá, un veterano aerotransportado del ejército. “Nunca había visto algo como esto”.

Canadá y su esposa, Barbie, se mudaron aquí con sus dos hijas en octubre de 2021 desde Carolina del Sur, en parte para escapar de los huracanes. Barbie había estado de vacaciones aquí cuando era niña y estaba cerca del hospital de la Administración de Veteranos en Asheville.

Mientras caminaba por las orillas del Broad el miércoles, Chris Canada se encontró olfateando el aire cálido en busca del revelador olor a muerte.

Y, sin embargo, por todas partes hay signos de esperanza.

Payne, que sube la roca con todo su equipo cada 11 de septiembre para honrar a los socorristas que murieron en los ataques a las Torres Gemelas, se sintió alentado al ver a los miembros del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York en su ciudad ayudando con las búsquedas puerta a puerta.

“Somos más testarudos que estas piedras”, dijo Payne, cuyo trabajo diario es como coordinador de sitio para una cadena de comida rápida. “Por lo tanto, se necesitará más que esto para asustarnos y echarnos. Pasará un tiempo, pero volveremos. No nos descartéis”.

Afuera de la tienda Mountain Traders, alguien apoyó un gran recorte de madera de Sasquatch contra un poste de servicios públicos, con las palabras “Chimney Rock Strong” pintadas en azul brillante.

Cuando los empleados del parque se abrieron paso hasta la cima de la montaña e izaron la bandera estadounidense el lunes, Duncan dice que la gente de abajo vitoreó y algunos lloraron.

“Fue espectacular”, dijo.

Alcalde dice que su pequeño pueblo tiene el espíritu y la determinación necesarios para reconstruir

La bandera ondea a media asta. Pero el alcalde Peter O'Leary dijo que es ese espíritu el que traerá de vuelta a Chimney Rock Village.

El legado de hospitalidad y espíritu empresarial de la ciudad se remonta a finales del siglo XIX, cuando una familia local comenzó a cobrar a los visitantes 25 centavos por un paseo a caballo por la montaña, según una breve historia en línea del residente de la aldea, RJ Wald. Pronto se convirtió en una de las primeras atracciones turísticas auténticas de Carolina del Norte.

O'Leary llegó a la ciudad en 1990 para trabajar como administrador del parque, antes de que pasara a formar parte del sistema de parques estatales. Dos años más tarde, él y su esposa abrieron la tienda general Bubba O'Leary, llamada así por su perro labrador amarillo.

“La mayoría de estas personas aquí, si miras a tu alrededor, casi todas son de otros lugares”, dijo mientras estaba parado afuera de la estación de bomberos, mientras las aguas de las cataratas Hickory Nut de 404 pies (123 metros) brotaban desde el cresta en lo alto. “¿Por qué vinieron aquí? Vinieron aquí y se enamoraron de él. Te atrapa. …

“Se apoderó de mí”.

La parte de 1927 del almacén general se derrumbó, pero O'Leary cree que la ampliación más grande construida en 2009 se puede salvar. Duncan, quien redactó los estatutos de la aldea en 1990, ve esto como una oportunidad para “aprovechar la nueva geografía” y construir una ciudad mejor.

Pero para algunos, como el posadero y restaurador Nick Sottile, de 35 años, el camino a seguir es difícil de ver.

Cuando Helene llegó, Sottile y su esposa Kristen estaban de vacaciones en las Islas Turcas y Caicos, su primera escapada desde octubre de 2020, cuando abrieron Broad River Inn y Stagecoach Pizza Kitchen en lo que se cree que es el edificio más antiguo del pueblo.

En las fotografías tomadas desde la calle, las cosas parecían notablemente intactas. Pero cuando Sottile regresó a casa y caminó hacia la orilla del río, su corazón se hundió.

“La parte trasera del edificio es como si una sección completa hubiera desaparecido”, dijo el viernes el nativo del sur de Florida. “Ni siquiera es seguro entrar allí en este momento”.

Lo único que queda del campo de minigolf adyacente Chimney Rock Adventure es el letrero.

“Ni siquiera se puede reconstruir”, dijo Sottile. “Porque no hay tierra”.

Sottile ha estado escuchando historias de terror de otros propietarios de negocios sobre reclamaciones de seguros denegadas. Sin ayuda, dijo, no tiene dinero para reconstruir.

Pero por ahora, simplemente es voluntario en el departamento de bomberos y trata de no pensar demasiado en el futuro.

“Éste es un pueblo pequeño, pero este es nuestro HOGAR”, dijo. “Todos ayudan a todos y sé que saldremos de esto. Sé que reconstruiremos. Sólo estoy rezando para que podamos reconstruir con Estados Unidos aquí para verlo”.

___

El escritor nacional de AP Tim Sullivan contribuyó desde Minneapolis.