Playoffs de la WNBA: las verdaderas Aces finalmente aparecen para hacer una declaración y convertirla en una serie
LAS VEGAS – Becky Hammon esperó y creyó en esta versión de Las Vegas Aces. Los dos veces campeones están en su mejor momento cuando su trío de guardias hace clic a toda máquina alrededor del tres veces MVP A'ja Wilson. Fue una versión que estuvo ausente durante gran parte de la temporada, y ciertamente no apareció en Brooklyn durante los dos primeros partidos de semifinales.
“Hombre, también estábamos esperando eso”, dijo Chelsea Gray después de llevar magistralmente la ofensiva de las Aces a esa versión de sí misma.
Las Aces no sólo sobrevivieron al borde de la eliminación, sino que aceleraron a fondo en una dominante victoria por 95-81 en casa el viernes para mantener viva su temporada y sus esperanzas de lograr el tercer título. La reñida contienda se abrió en el tercer cuarto, que las Aces ganaron 21-6. Liberty lidera la serie 2-1 y buscará asegurarse un lugar en las Finales el domingo (3 pm ET, ABC).
Jackie Young lideró a todos los anotadores con 24 puntos y 4 triples. Kelsey Plum anotó 20, con un 63,6% en total. Wilson logró un esfuerzo de 19 puntos y 14 rebotes. Gray se acercó a su propio doble-doble con 10 puntos y siete asistencias, enhebrando agujas invisibles para todos los demás. Y la recién coronada Sexta Jugadora del Año, Tiffany Hayes, aportó 11 puntos cruciales desde el banquillo.
Estos son los Aces que ganaron dos campeonatos, y dos horas antes del inicio, Hammon dijo que esperaba que aparecieran “en cualquier momento”. En ese momento, salieron con toda su fuerza desde el salto en el 25º estadio consecutivo con entradas agotadas del Michelob Ultra Arena.
“Realmente todo estuvo bien con todos”, dijo Hammon después. “Pensé que ese era probablemente nuestro partido más completo de la temporada”.
Por primera vez en esta serie, Wilson estableció su presencia temprano con un tiro en salto después de un bloqueo de Gray que abrió el juego. Agregó un canasto y un triple en los primeros tres minutos del juego. Young tomó el relevo, respondió un triple de Liberty y le entregó las llaves a Gray, quien anotó siete de sus 10 en la primera mitad.
Hammon envió un mensaje a Gray en privado y en público después del Juego 1, diciéndoles a los periodistas que la armadora tiene que “tomar su enfrentamiento como algo personal” y no dejar que Betnijah Laney-Hamilton “se levante y te golpee”. Gray se limitó a cuatro puntos y una asistencia en el Juego 1 y aprovechó sus 14 puntos y siete asistencias en el Juego 2. Pasó rápidamente a la estrella defensiva de Liberty a mitad del segundo juego del 3 y la pasó a un Wilson rodante para acumular puntos de pintura que les había costado encontrar anteriormente.
Aun así, las Aces y Liberty permanecieron en un tira y afloja durante la primera mitad con 18 cambios de liderazgo y ocho empates en la marca de 2:55. Las Aces mantuvieron el espacio y lideraron 52-49 en el entretiempo. Ningún equipo liderado por más de cuatro y casi todas las categorías estuvieron casi estancadas.
Sin embargo, todo fue Ases.
“Aunque en la primera mitad solo estábamos perdiendo por tres, simplemente no nos sentimos bien”, dijo el entrenador en jefe de Liberty, Sandy Brondello. “Pensé que así no es como jugamos”.
En el tercer cuarto las cosas no se sintieron mejor para los fieles de la espuma del mar. Wilson conectó un tiro en salto con un pase de Young, Young anotó un triple, Plum hizo un movimiento con el dedo en una bandeja y Gray disparó su propio triple para acelerar el marco 21-6 que cerró la puerta a una posible barrida. El Liberty no anotó desde la marca de 8:02 (Aces lideraba 57-54) hasta que quedaron 26,2 segundos (73-55).
“Estábamos tan concentrados en la defensiva (y) en los rebotes”, dijo Gray. “Fuimos intencionales en ese extremo de la cancha. Cuando somos capaces de hacer eso y mantenemos a un equipo como ese a seis puntos en un tercer cuarto. Tienen goleadores allí, así que poder hacerlo fue clave”.
El máximo goleador del Liberty estuvo a punto de terminar la noche sin marcar. Sabrina Ionescu no anotó hasta un tiro libre técnico en el minuto 9 del último cuarto. Su única canasta en siete intentos fue un triple a las 8:08. Hammon quería que su equipo obtuviera al menos una C-plus protegiendo a la superestrella más mejorada del Liberty.
Cuando más lo necesitaban, el equipo obtuvo una A-plus. Brondello atribuyó su urgencia al hecho de darle a Ionescu poco espacio para operar. Gray dijo que tuvieron éxito en su atención al detalle después de permitir demasiadas bandejas en cada uno de los dos primeros juegos. Las Aces ganaron la pintura, 42-28, incluido 20-10 en la segunda mitad.
Ionescu anotó menos de 10 puntos dos veces esta temporada, ambas en minutos limitados. Breanna Stewart no pudo lograr mucho con 19 puntos. Ella y Brondello dijeron antes del juego que sería el más difícil terminar contra un equipo dispuesto a dar todo al Liberty para mantenerse con vida.
“Van a ser agresivos, van a utilizar a sus fanáticos, van a aprovechar el impulso que hay detrás”, dijo Stewart después del partido. “Y creo que no vinimos preparados para todo eso. No vinimos y aceptamos las cosas difíciles. Porque esta mierda no es fácil. Y lo vimos esta noche”.
Jonquel Jones se vio obligada al banquillo en los últimos cuatro minutos de la primera parte por tres faltas y no acabó con el doble-doble gol que siempre le tiene el equipo. Logró 11 puntos y seis rebotes. Leonie Fiebich anotó 10 puntos, y Courtney Vandersloot, quien provocó un inusual grito técnico a un árbitro luego de una llamada de viaje durante el tercer cuarto de la sequía de Liberty, aportó nueve desde el banco.
“Salieron e hicieron lo que se suponía que debían hacer”, dijo Brondello. “Ahora así es como volvemos el domingo”.