Playoffs de la WNBA: Lynx evita el modelo de superequipo para construir con activos infravalorados

Cuando Alanna Smith miró a su alrededor durante el campo de entrenamiento de Lynx, quedó desconcertada. Este equipo era bueno. De verdad, de verdad bien.

Su química se desarrolló rápidamente, a pesar de agregar varias piezas nuevas. Smith, Courtney Williams, Natisha Hiedeman y Cecilia Zandalasini fueron incorporaciones recientes al plantel, pero para Smith, se sintió natural.

“Todo fluyó bien”, dijo Smith. “Estábamos jugando muy bien juntos, lo cual es raro en un equipo que acaba de incorporar nuevos jugadores. Es difícil generar química, pero la tuvimos desde el principio”.

Además de darse cuenta de que su equipo podría ser especial, Smith tuvo otro pensamiento, uno relacionado con que su equipo ocuparía el noveno lugar en las predicciones de pretemporada de la WNBA.

“Eso es una tontería”, dijo riendo. “Sabíamos que éramos mucho mejores que eso. Hemos seguido demostrándolo”.

Aparte del New York Liberty, ningún equipo ha sido más consistente que el Lynx. Entraron a la postemporada como el segundo puesto y, a lo largo de la temporada, Minnesota solo perdió dos juegos consecutivos.

Es un gran salto con respecto a la temporada pasada, cuando Lynx terminó 19-21 para ganar el puesto número 5 y luego perdió ante el Connecticut Sun en la primera ronda de los playoffs. Ahora, están nuevamente en una batalla con Connecticut, esta vez como cabeza de serie más alta, luchando por un lugar en las Finales de la WNBA.

“Después del año pasado, sabíamos que queríamos elevar nuestra destreza defensiva y también queríamos agregar otra arma ofensiva para ayudar a Napheesa Collier y Kayla McBride”, dijo la gerente general de Lynx, Clare Duwelius. “También queríamos agregar algo de profundidad general”.

Lynx logró llevar su plantilla al siguiente nivel a través de una combinación de descartes, como Smith, quien fue cortado por Indiana dos temporadas antes, e inadaptados, como Williams, quien por sí solo mantiene vivo el juego de rango medio.

También encontraron una manera de sacar más provecho de lo que ya tenían. Collier siempre fue una estrella, pero esta temporada llevó su juego a un nuevo nivel y terminó segunda en la votación de MVP. McBride está disfrutando de su mejor actuación en tiros de tres puntos en sus 11 años de carrera, y Bridget Carleton defendió el título de Jugadora Más Mejorada, aumentando su producción en todas las categorías estadísticas y ganándose un puesto titular.

Hay algo en este equipo que permite a los jugadores alcanzar su máximo potencial.

“El medio ambiente es realmente importante”, dijo Smith. “La forma en que juegas realmente depende de la situación en la que te encuentras. Me encontré en un entorno realmente bueno, con gente realmente buena que entiende cómo es mi talento”.

Ese no siempre fue el caso de Smith. Durante sus primeros tres años en la liga, luchó por encontrar tiempo de juego constante con las Mercury. Luego, en 2022, las Fever la cortaron después de solo 10 juegos. La temporada pasada con Chicago fue un gran avance para la australiana, ya que registró la mayor cantidad de minutos y su promedio de anotaciones más alto desde que llegó a la liga. También es donde se unió por primera vez a Williams, su actual compañera de equipo.

Soportaron una temporada caótica en Chicago. El entrenador en jefe James Wade se fue después de 16 juegos para aceptar un trabajo de asistente en la NBA, dejando al Sky con una plantilla que revisó en la temporada baja sin dirección. Terminaron 13-27.

“Estábamos en las trincheras en Chicago”, dijo Williams riendo.

Pero en esa tumultuosa temporada, Williams y Smith conectaron, y Lynx les ofreció la oportunidad de aprovechar su química.

“Creo que lo que jugamos el año pasado hace que lo que estamos haciendo ahora realmente valga la pena”, dijo Smith. “La adversidad te lleva al éxito”.

El dúo fue crucial en la victoria de Minnesota sobre Connecticut el martes, igualando la serie semifinal en 1-1. Williams anotó 17 puntos y Smith 15. Sin ellos, Lynx habría fracasado. Collier tuvo problemas para conseguir miradas y terminó con 9 puntos, y McBride solo anotó 11.

Duwelius quería encontrar una tercera opción de gol en la temporada baja, pero acabó encontrando dos. Ellos, junto con Hiedeman, también satisfacen la necesidad de defensores de alta calidad.

“No es que uno de ellos fuera a ser la solución para cualquiera de esas cosas”, dijo Duwelius. “Era una especie de colectivo”.

Lynx también encontró una manera de mejorar las habilidades de cada jugador.

A Duwelius le agradaba Smith por sus habilidades defensivas. Ha sido una defensora sólida durante su tiempo en la liga, utilizando su longitud y su estructura de 6 pies 4 pulgadas para defender múltiples posiciones. En el sistema de Minnesota, Smith ha ayudado a su equipo a convertirse en el segundo mejor equipo defensivo de la liga. También obtuvo los honores de Mejor Defensiva por primera vez en su carrera.

Su juego ofensivo también ha florecido. El porcentaje de tiros de tres puntos de Smith ha aumentado del 29,4% en 2023 al 39,8% en 2024.

“Creo que es el estilo de juego lo que me ayudó”, dijo Smith sobre su salto. “Es como estar muy centrado en el coeficiente intelectual, como leer y reaccionar, en ambos extremos, ya sea en defensa u ofensiva. Tenemos jugadores realmente inteligentes que simplemente entienden el juego y no necesitan tener la jugada exacta escrita para que la operemos”.

Williams tiene la tarea de dirigir la ofensiva, algo que no ha hecho mucho antes. Ella no es una armadora (Williams es inflexible en eso) pero ha jugado como armadora esta temporada. En su primera conversación durante la temporada baja, la entrenadora Cheryl Reeve le dijo a Williams que ella sería el punto de juego.

A pesar de algunas dudas, Williams no retrocedió. Confió en Reeve y valió la pena. Tiene un promedio de 5,5 asistencias por partido, la segunda mayor cantidad de su carrera, y utiliza su velocidad para encontrar carriles de conducción, algo que abre toda la ofensiva.

Williams también está prosperando en el rango medio. Siempre ha sido una gran parte de su juego, pero con Lynx se ha convertido en una gran ventaja.

Cuando era estudiante de secundaria, Williams era pequeño y siempre recibía fuertes faltas en la pintura.

“Mi papá me dijo que me pusiera un poco de ayudante para no lastimarme”, dijo riendo. “En cierto modo se convirtió en mi identidad”.

Esta temporada lidera la liga en intentos de media distancia con un 6,9 por partido y un 46,2% de tiros, la mejor marca de su carrera.

Otros jugadores, como Carleton, no son nuevos en Lynx, pero están teniendo un nuevo éxito esta temporada. Su desarrollo se ha reducido a la paciencia y la fe de la organización Lynx.

Carleton firmó con Minnesota un contrato de siete días en 2019 después de ser cortado por el sol de Connecticut a principios de temporada. Luego obtuvo un lugar en la lista en 2020 y ha sido parte del equipo desde entonces.

Cada temporada ha visto una progresión constante por parte de la canadiense, y esta temporada está avanzando a buen ritmo. En 2023, Carleton jugó 15,1 minutos desde el banquillo y promedió 3,2 puntos por partido. Esta temporada juega 29,9 minutos por partido como titular y promedia 9,6 puntos por partido. También ha visto un aumento importante en el porcentaje de tiros, pasando del 35,5% al ​​44,4% desde el campo y del 33,7% al 44,4% desde más allá del arco.

“Mi cuerpo técnico siempre ha confiado mucho en mí, y este año pude aprovechar eso”, dijo Carleton. “El estilo que estamos jugando este año, nuestro estilo de cinco outs, mover y compartir el balón, ha sido de gran ayuda para mi juego y mi confianza. Me ha permitido ser más agresivo”.

Smith, Williams y Carleton coinciden en que su éxito con Minnesota proviene de la mentalidad general del equipo. Todo lo que hacen los Lynx se reduce a priorizar el baloncesto en equipo.

“Somos tan desinteresados”, dijo Smith. “Sabemos en qué son buenos todos o cuáles son los mejores tiros de otras personas. Si sabemos que hay una mejor oportunidad, dejaremos pasar una buena oportunidad para conseguir una buena oportunidad en otro lugar”.

Es una mentalidad fácil de tener para Lynx, porque Collier, su jugador estrella, es la encarnación del altruismo.

Collier ha sido la piedra angular de este equipo desde que Sylvia Fowles se retiró en 2022. Todo lo que hace Minnesota se centra en Collier, en ambos extremos de la cancha. La graduada de UConn ancló la defensa de su equipo este año, cubriendo tanto a bases como a grandes para ganar los honores de Jugadora Defensiva del Año. Sus 20,4 puntos, 9,7 rebotes, 3,4 asistencias, 1,9 robos y 1,4 tapones por partido también llevaron a Collier a terminar segunda en la votación de MVP.

Collier se desgarró en los dos primeros juegos de los playoffs, anotando 38 puntos en el Juego 1 y 42 en el Juego 2 para derrotar a las Mercury.

Y aunque está a años luz de la mayoría de los jugadores de la liga en términos de talento, Collier nunca actúa así.

“Ella es tan humilde”, dijo Williams. “Nunca sabrías que es una superestrella porque simplemente no actúa así. He estado en un par de equipos ahora, y la forma en que ella aparece todos los días, lo identificable que es, lo humilde que es, Phee es diferente sin duda”.

Con Collier en el centro y un grupo de compañeros hambrientos a su alrededor, las Lynx tenían marca de 19-8 a mediados de agosto. Pero Duwelius y Reeve todavía sentían que faltaba algo. Si realmente quisieran competir por un título, necesitarían otra presencia en el puesto.

Así que adquirieron en cambio a Myisha Hines-Allen de Washington y terminaron 11-2 en el resto de los partidos de la temporada regular.

Como la mayoría de la plantilla de Lynx, Hines-Allen ha pasado su carrera como jugadora de rol de alto nivel. Estuvo en Washington desde 2018 hasta esta temporada y obtuvo los honores del Segundo Equipo All-WNBA una vez, en 2020.

Más importante aún, aprendió a ganar. Hines-Allen estuvo con las Mystics en 2019 cuando ganaron el título de la WNBA. La experiencia en el campeonato, según Duwelius, fue igualmente importante para la habilidad general de Hines-Allen.

Porque eso es lo más importante para Lynx: ganar un campeonato de la WNBA. La organización no es ajena a la hazaña, ganando títulos en 2011, 2013, 2015 y 2017. Esos equipos lo hicieron con una plantilla repleta de estrellas que incluía jugadoras como Maya Moore, Fowles, Lindsay Whalen y Seimone Augustus.

Si este equipo de Minnesota quiere alzar el trofeo, lo hará de una manera completamente diferente.

“No tenemos los nombres más llamativos”, dijo Smith. “Pero tenemos jugadores que trabajan duro juntos y quieren ganar juntos”.