Playoffs de la WNBA: Las Aces demuestran ser el último ejemplo de lo difícil que es alcanzar el tercer puesto

LAS VEGAS – A lo largo de la temporada con más altibajos de su breve mandato en Las Vegas Aces, la entrenadora en jefe Becky Hammon siguió volviendo a una simple razón general de las dificultades. Al borde de una temprana eliminación en las semifinales de la WNBA, volvió a aprovecharla.

El dos veces campeón reinante Aces carecía de la ventaja necesaria para volver a ganarlo.

“La sensación fue diferente a la del salto”, dijo Hammon después de que las Aces perdieran el Juego 2 en Nueva York. “Y es por eso que repetir tres veces es difícil. Seamos realistas. Toda la liga ha estado enojada durante el último mes, y mis jugadores están en comerciales y esto y aquello, y son malditas celebridades y te distraes. Por eso es difícil. Porque la naturaleza humana distrae”.

La temporada de las Aces podría llegar a su fin el viernes por la noche en el Juego 3 en el Michelob Ultra Arena de Las Vegas. Las New York Liberty, que aún no han perdido un juego ante Las Vegas esta temporada, van por la barrida en lo que se esperaba fuera una emocionante revancha de las Finales de la WNBA que abarcaron cinco juegos completos.

Hammon, quien ingresó a la serie 18-2 en los playoffs y 2 de 2 en campeonatos durante su mandato como entrenadora en jefe, ve la ventaja en Nueva York. Los Liberty tuvieron que ver a las Aces rivales, jugando sin dos titulares, ganar en su cancha local el año pasado en el Juego 4. Perdieron una oportunidad en los últimos segundos para forzar el Juego 5.

“Estoy seguro de que al final del día sienten que les robaron algo”, dijo Hammon después del Juego 2. Las Aces no realizaron práctica ni hablaron con los medios el jueves.

El entrenador en jefe de Liberty, Sandy Brondello, una persona que se describe a sí misma como “el vaso medio lleno”, transformó ese dolor en una metáfora sobre las cicatrices que curan y se hacen más fuertes. Es lo que los Liberty han aprovechado a lo largo de la temporada en su camino hacia el puesto número uno que las Aces tuvieron durante dos años.

“Becky está allí tratando (de descubrir) cómo va a motivar a su equipo”, dijo Brondello antes de la práctica de Liberty en Las Vegas el jueves. “Pero no creo que necesitemos esa motivación porque recordamos cómo se siente. Es solo recordar (y) recordar que eso fue el año pasado. Ahora somos un equipo mucho mejor. No te dejes agobiar por ese sentimiento, úsalo como motivación y recuerda cómo se ve cuando jugamos realmente bien y de la manera correcta”.

La organización Liberty, así como muchas de sus jugadoras, persiguen con avidez sus primeros títulos de la WNBA. Jonquel Jones tiene marca de 0-3 en las finales. Sabrina Ionescu, quien protagonizó con la delantera de las Aces A'ja Wilson un comercial de CarMax, nunca ganó en la universidad y la pandemia de COVID-19 le arrancó su última oportunidad de llegar a una Final Four de la NCAA en 2020. Betnijah Laney-Hamilton, la ganadora de 2020 Jugador mejorado, es un ex seleccionado de segunda ronda que a menudo se pasa por alto en una liga donde la mayoría nunca hace carreras largas.

Breanna Stewart, cuatro veces campeona de la NCAA, ganó un título de la WNBA con Seattle en 2018, pero no tuvo la oportunidad de repetir cuando se rompió el tendón de Aquiles en el extranjero en abril siguiente. Después de ganar en 2020, las Storm de 2021 perdieron ante un ardiente equipo de Phoenix en la última temporada de Brondello en el desierto cuando el formato era de eliminación simple en la segunda ronda.

Intentar repetir en los profesionales, dijo, es diferente a hacerlo en la universidad.

“Estas series son físicamente agotadoras, pero también mentalmente”, dijo Stewart en la práctica del jueves. “Es como una partida de ajedrez”.

El equipo Chicago Sky de Courtney Vandersloot ganó el título de 2021 contra Phoenix en un raro enfrentamiento entre los sembrados 5 y 6. Los cuatro titulares destacados, incluido Vandersloot, volvieron a firmar en la temporada baja para elevar al Sky de los perdedores de 2021 a legítimos contendientes repetidos al título.

“Creo que, uno, eres el perseguido, ¿verdad?” Vandersloot dijo en la práctica del jueves. “Lo más importante es que todos quieren vencerte. Y creo que otro obstáculo es depender de cosas que funcionaron el año pasado (y) tal vez no funcionen este año. Sientes que tienes la respuesta, el plan, porque lo hiciste el año pasado y no necesariamente será lo mismo el siguiente”.

Los Houston Comets son el único equipo de la WNBA que logra tres títulos. Era una época completamente diferente cuando ganaron los primeros cuatro títulos de liga. Lo han hecho cinco veces en la NBA tres franquicias. Los últimos fueron Kobe Bryant-Shaquille O'Neal Los Angeles Lakers en 2000-02. Las tres turbas son pocas y espaciadas en cualquier deporte profesional y casi inexistentes en las últimas dos décadas.

“Eso es lo que hacen los grandes equipos, poder repetir o ganar varias veces, ser capaz de encontrar lo que funcione mejor la próxima vez”, dijo Vandersloot.

El base de las Aces, Chelsea Gray, entendió esto en la pretemporada.

“Ningún año ha sido igual en cuanto a ganar un campeonato, por lo que empiezas a crear esos hábitos desde el día 1 del campo de entrenamiento”, dijo Gray en una videollamada en mayo. “Y creo que el resto se soluciona solo. Simplemente lo tomas un día a la vez y no miras demasiado hacia el futuro”.

Después de la derrota del Juego 2, Gray describió la ventaja como la forma en que se lanzan al suelo, boxean lo suficientemente bien como para que el oponente no toque la pelota, muestran arrogancia después de anotar un tiro y dan energía en todos lados. Sí, ella cree que se puede capturar a mitad de los playoffs.

El tiempo para encontrarlo está disminuyendo o lo que se avecina es una temporada baja anticipada por primera vez en el mandato de Hammon.