El misterioso submarino chino que aparentemente se hundió en un astillero a principios de este año fue el primero de una nueva clase que presenta un sistema de propulsión híbrido nuclear/convencional, según un nuevo informe. La última novedad de la saga del Tipo 041 zhou clase El submarino parecería aclarar parte de la incertidumbre previa sobre el barco, así como una señal de que China está trabajando en soluciones novedosas por su flota submarina de rápido crecimiento.
En un reciente informe citando a funcionarios de defensa anónimos, el Washington Times señala que el Tipo 041 “emplea propulsión convencional y nuclear”, específicamente, “un pequeño reactor nuclear” además de una central eléctrica convencional.
Cuando el Tipo 041 se identificó por primera vez en el Astillero Wuchang, se evaluó como uno de los Barcos de la serie tipo 039Atambién conocido en Occidente como el Yuan clase o una variante de la misma. El Tipo 039A es el primer submarino chino con un sistema de propulsión independiente del aire (AIP)lo que aumenta considerablemente el tiempo que puede permanecer sumergido y hace que sea más difícil de detectar, en comparación con los submarinos tradicionales con alimentación convencional.
Hace aproximadamente una semana, funcionarios estadounidenses afirmaron que el submarino en cuestión se había hundido y lo identificaron como el primero de una nueva clase de barco, el Tipo 041. zhou clase. Este fue descrito como un submarino de ataque de propulsión nuclear, o SSN, un tipo de barco que no se sabía anteriormente que hubiera sido construido en el Astillero de Wuchang, que se encuentra en el río Yangtze, relativamente poco profundo, en las afueras de la ciudad de Wuhan. El astillero forma parte de la empresa estatal China State Shipbuilding Corporation (CSSC).
Las últimas informaciones procedentes de Estados Unidos sugieren que la verdad está en algún punto intermedio, es decir, que el Tipo 041 cuenta con ambos tipos de motor.
Si bien aún no está confirmado, esto tendría mucho sentido por varias razones y también haría eco de declaraciones anteriores de funcionarios chinos.
Rick Fisher, analista de asuntos militares de China dijo el Washington Times que, allá por 2017, el contralmirante retirado de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), Zhao Dengping, anunció planes para desarrollar un reactor nuclear de baja potencia y baja presión lo suficientemente pequeño como para servir como motor auxiliar para submarinos convencionales.
Fisher dice que la central nuclear parece ser similar a un concepto soviético probado a finales de los años 1980. en un solo Proyecto 651 julieta clase Submarino de misiles de crucero convencional.
El exalmirante dijo que el nuevo reactor estaba destinado a equipar un submarino de ataque de 7.000 toneladas que también recibiría armas y electrónica avanzadas. También dijo que reemplazaría los sistemas AIP actuales, como los utilizados en el Tipo 039A.
El concepto de un sistema de propulsión híbrido, en el que un reactor nuclear se utiliza de forma intermitente para cargar baterías, o cuando se necesita un mayor nivel de rendimiento o mayor alcance, es intrigante, por decir lo menos.
Incluso antes de que se planteara la posibilidad de la propulsión híbrida, era notable que el desarrollo de submarinos chinos siguiera un camino doble, con diseños de propulsión nuclear y convencional. en marcado contraste con la Armada estadounidense totalmente nuclear.
Submarinos de propulsión nuclear tienen la gran ventaja de un alcance efectivamente ilimitado. En comparación con las alternativas de propulsión convencional, también son más rápidos y capaces de permanecer sumergidos durante periodos de tiempo limitados únicamente a las necesidades de provisiones y mantenimiento a bordo. Incluso los submarinos AIP más avanzados, es decir, los que utilizan tecnología de pila de combustible, todavía tienen que salir a la superficie de vez en cuando, incluso para repostar. Esto se puede medir en semanas o menos dependiendo de cuánta energía se requiera durante las operaciones de buceo.
Por otro lado, los submarinos de propulsión convencional son invariablemente más pequeños y mucho más baratos de producir que sus homólogos de propulsión nuclear. Los últimos tipos de AIP también ofrecen algunas capacidades similares a las de los submarinos de ataque de propulsión nuclear, aunque de forma limitada y sólo en determinados aspectos. En particular, utilizando baterías de iones de litio pueden proporcionar una resistencia sumergida extrema y un funcionamiento muy silencioso y se están volviendo un área de creciente interés.
Para China, específicamente, un submarino que sea lo suficientemente pequeño como para operar con facilidad en aguas litorales y menos profundas sería de gran interés. Estos puntos son de importancia clave para futuras contingencias en el Mar de China Meridional o el Estrecho de Taiwán, por ejemplo. Sería aún mejor proporcionar un submarino más pequeño con propulsión nuclear auxiliar, que le permitiera permanecer en el mar durante un período casi ilimitado, así como durante períodos más prolongados sumergido.
También existe la posibilidad de que el Tipo 041 combine su reactor micronuclear con baterías de iones de litio, lo que significa que pueden permanecer cargadas mientras están completamente sumergidas según sea necesario, lo que sería un avance enormemente significativo. Normalmente, un submarino con baterías de iones de litio necesita hacer snorkel para cargarse, mientras que la pila de combustible tiene un alcance limitado. Un generador nuclear a bordo podría resolver esos problemas.
Mientras tanto, colocar estas capacidades en un casco más pequeño debería reducir los costos y contribuir mejor a la fuerza submarina de rápido crecimiento del PLAN.
En cuanto al tamaño, se informa que el Tipo 041 es alrededor de un 10 por ciento más largo que los submarinos de ataque anteriores, como el Tipo 039A. El Tipo 039A mide alrededor de 250 pies de largo, en comparación con alrededor de 360 pies del modelo. Tipo 093 Submarino de ataque de propulsión nuclear. Esto haría que el Tipo 041 fuera notablemente más pequeño y más fácil de transportar que un SSN, y al mismo tiempo lo haría adecuado para la construcción en el Astillero Wuchang, que anteriormente no se había utilizado para construir submarinos de propulsión nuclear.
…al observar varias imágenes del mismo, también parece tener una popa en X, una característica que no se había visto antes en ningún submarino chino.
Medindo hasta la popa X, lo que podemos ver del nuevo barco tiene más de 80 m de largo, en comparación con los ~77 m en total del 039A. Supongo que en total ronda los 83-85 m. pic.twitter.com/RUE1qIMA1q
-Tom Shugart (@tshugart3) 28 de julio de 2024
En este momento, no es obvio si el Tipo 041 está destinado a la producción en serie o si es más bien un banco de pruebas para probar sistemas novedosos.
También sabemos que presenta una popa en forma de X. como tenemos discutido en el pasadoesta característica está diseñada para mejorar la maniobrabilidad, la eficiencia y la seguridad, y también ayuda a reducir la firma acústica en partes importantes de la envolvente operativa del submarino. También parecería estar optimizado para operaciones en aguas litorales y menos profundas.
Cualesquiera que sean los planes para el Tipo 041, también está el hecho de que el primero de estos barcos se hundió, según funcionarios de defensa estadounidenses, lo que plantea dudas sobre el estado del programa y si el barco es siquiera rescatable.
Citando a funcionarios estadounidenses anónimos, un informe publicado en El diario de Wall Street el 26 de septiembre describe el intento de las autoridades chinas de encubrir el accidente, que implicó a un submarino que “probablemente” transportaba combustible nuclear cuando se hundió. Según los informes, el barco había sido sometido a sus últimos acondicionamientos antes de hacerse a la mar.
No se proporcionaron detalles sobre posibles víctimas en el accidente, cuya posibilidad fue planteada por primera vez por Tom Shugart, miembro senior adjunto del Centro para una nueva seguridad estadounidense (CNAS) y oficial retirado de guerra submarina de la Armada de los EE. UU., que identificó una actividad inusual en el Astillero Wuchang en junio de este año.
TWZ También examinó imágenes de satélite que muestran la aparición repentina de cuatro barcazas grúa en el astillero, así como la desaparición de un submarino que anteriormente se encontraba en el atracadero.
Se dice que con la ayuda de esas cuatro grúas el submarino fue rescatado, pero volver a ponerlo en funcionamiento no será sencillo, ya que sus espacios internos probablemente se habrán llenado de agua, lo que requerirá el reemplazo de todos los sistemas electrónicos y otros sistemas.
Las autoridades chinas no han comentado sobre el incidente y es poco probable que lo hagan, especialmente porque el submarino en cuestión tiene un diseño nuevo e incorpora varias características avanzadas, y posiblemente incluso únicas.
Sin embargo, a medida que surgen más detalles sobre el Tipo 041, se arroja luz sobre la naturaleza sumamente interesante del programa de desarrollo de submarinos de China.
Por un lado, el aparente hundimiento del nuevo submarino subraya las cuestiones que se han planteado en el pasado sobre las prácticas de seguridad y control de calidad en la construcción naval china.
Por otro lado, no hay duda de que la ampliación de la flota de la PLAN, tanto de superficie como subterránea, es progresando muy rápidamenteincluso cuando se trata de buques grandes y/o complejos. Con este último punto en mente, el Tipo 041 también parece indicar la voluntad de China de explorar tecnologías nuevas y avanzadas mientras busca desplegar submarinos que estén mejor optimizados para sus necesidades, incluso en términos de operación alrededor del Mar de China Meridional, Taiwán, y otros posibles puntos de inflamación en aguas litorales y menos profundas.
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