Los Mavericks de los metales están de regreso, sacudiendo un mercado de 15 billones de dólares
(Bloomberg) — En 2002, la industria de los metales se vio sacudida por un alboroto después de que el propietario de un almacén estadounidense anunciara que comenzaría a cobrar una tarifa para abrochar de manera segura cada carga que se transportaba desde sus depósitos en la red de almacenamiento de la Bolsa de Metales de Londres.
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De la noche a la mañana, los operadores que intentaban acceder al metal que respalda los contratos de futuros de la LME se vieron afectados por decenas de miles de dólares en costos adicionales por un trabajo que tomó cuestión de minutos. Si alguno se negaba a pagar, su metal se quedaba en su sitio, lo que significaba que el almacén podía seguir cobrando el alquiler. Después de furiosas quejas, Metro International Trade Services fue reprendido por la LME por cobrar para desalentar los retiros de sus cobertizos.
Una década más tarde, Metro fue catapultado a la conciencia pública en el centro de una tormenta mucho mayor: se le atribuyó la orquestación de retrasos en las entregas de aluminio que sacudieron a la LME y que en su apogeo se prolongaron durante más de dos años mientras sus rivales seguían el ejemplo. Ejecutivos de Metro y del entonces propietario Goldman Sachs Group Inc. estuvieron entre los que fueron arrastrados a una investigación del Senado de Estados Unidos y acusados de comportamiento predatorio que distorsionó los precios de las materias primas para todos, desde fabricantes de automóviles hasta compañías cerveceras.
Ahora, mientras el mundo de los metales converge en Londres para su reunión anual de la Semana LME, la industria está nuevamente peleando por una polémica tarifa de almacenamiento. Y en el centro de la última controversia se encuentran algunas de las mismas personas.
Es una historia que destaca cómo un pequeño puñado de empresas de almacenamiento, en gran parte privadas, desempeñan un papel fundamental en la LME, y cómo un grupo de operadores de almacenes en particular ha pasado décadas buscando maneras de llevar las reglas de la bolsa al límite para maximizar sus propias ganancias.
Ahora, trabajando en Istim Metals LLC (llamado así por las iniciales de Metro, al revés), han introducido un cargo que, según algunos, está contribuyendo a una contracción en el mercado del aluminio que amenaza con llegar a un punto crítico en las próximas dos semanas. La situación ha atraído a actores globales como Citigroup Inc. y Squarepoint Capital LLP, y la LME está recibiendo quejas de prácticas desleales de algunos miembros. Al menos una de las partes se ha quejado ante el regulador financiero del Reino Unido.
La propia Metro tiene nuevos propietarios y administradores y hoy tiene un perfil mucho más bajo. Michael Whelan, cuyo padre William fundó Metro, ahora dirige Istim. Así como Metro alguna vez dominó el almacenamiento de la LME, hoy Istim es tan importante para el ecosistema de la LME que almacena aproximadamente la mitad del metal en la red global de la bolsa.
Durante más de dos décadas, la familia Whelan se ha convertido en actores cruciales en los mercados de metales gracias en parte a su habilidad para encontrar margen de maniobra en el sistema LME para atraer metal a sus cobertizos y mantenerlo allí. Las tácticas iniciadas primero por Metro y luego por Istim dieron forma a la forma en que evolucionó el mercado, dejando atrás a sus rivales y obligando a la LME a ajustar las reglas para mantenerse al día.
Esta historia se basa en entrevistas con más de dos docenas de expertos actuales y anteriores del sector metalúrgico, la mayoría de los cuales pidieron no ser identificados porque hablan de tratos privados. Whelan e Istim son descritos en términos que van desde la ira hasta la admiración y, a menudo, ambas cosas. Dependiendo de con quién hables, son los chicos malos del almacén de metales o sus genios creativos.
“La triste verdad es que todo el mundo ha aprendido a amarlo, porque se han dado cuenta de que estas ineficiencias del mercado pueden comercializarse de manera muy rentable”, dice un comerciante de metales veterano que presentó una queja sobre las tarifas de manipulación de Metro en 2002, pero que por contrato tiene restringido el acceso. discutiendo públicamente su trabajo en ese momento. “Niego con la cabeza, pero al final, ¿qué más esperarías que hicieran los comerciantes?”
Istim, Citigroup, Squarepoint y la LME declinaron hacer comentarios para este artículo.
La red de almacenes privados con licencia de la LME está diseñada para garantizar que los precios en la bolsa no se alejen demasiado de las condiciones en los mercados de metales del mundo real, y sirve como respaldo para los consumidores que necesitan metal con poca antelación, o productores que quieran deshacerse de él.
Sin embargo, a pesar de su importancia como mercado donde se fijan los puntos de referencia globales para el aluminio, el cobre y el níquel (el valor nominal total de los contratos negociados en un año es de 15 billones de dólares), la LME y su sistema de almacenes se convierten regularmente en un patio de recreo para los comerciantes.
Los juegos se han intensificado durante el año pasado, ya que los mercados con exceso de oferta significaron que las reservas aumentaron y un amplio descuento entre los precios al contado y de futuros en los mercados clave crea oportunidades para obtener ganancias al conservar el metal. Cuanto más metal tengan para trabajar los comerciantes, más efectivas pueden ser sus jugadas de ajedrez y más lucrativas se vuelven para los almacenes hambrientos de rentas.
En mayo, Trafigura Group arrojó una enorme cantidad de aluminio a la LME en Port Klang, Malasia. La medida hizo que el mercado se tambaleara y fue una gran ganancia inesperada para Istim, pero los jugadores rivales, incluidos Squarepoint y Citigroup, rápidamente se alinearon para retirar las reservas, creando una cola que se mantuvo durante más de nueve meses a finales de agosto.
Para los compradores, las colas son un inconveniente si necesitan el metal con urgencia. Pero las reglas de la LME también dicen que cualquiera que espere más de 80 días puede dejar de pagar el alquiler, lo que significa que los retrasos extra largos pueden en realidad ser jugadas rentables.
Si los precios se disparaban, los comerciantes asumieron que volverían a entregar su metal a la LME. Eso es exactamente lo que sucedió en los últimos meses, cuando una oleada de compras hizo que los precios del contrato principal de octubre saltaran a una prima durante el mes siguiente.
Istim elevó el costo de volver a registrar el metal a 50 dólares la tonelada, lo que hizo que la maniobra fuera significativamente más costosa. (La norma de la industria es de $ 5 a $ 10. Si bien la LME establece un límite en el alquiler que pueden cobrar los almacenes en su sistema, no lo hace con las tarifas por volver a registrar el metal).
Los críticos han sugerido que el cargo tiene como objetivo disuadir la retirada de existencias de los depósitos de Istim y que está distorsionando los precios en la LME al ralentizar los nuevos registros. En su defensa, personas cercanas a Istim dicen que está trabajando dentro de las reglas para proteger sus ganancias en un negocio de bajo margen, y que les ha dicho a los clientes que el cargo es negociable. Argumentan que son los comerciantes los que están abusando de las normas de la LME para obtener alquileres gratuitos.
Desde entonces, la compañía ha reducido la tarifa a la mitad después de recibir una consulta de la LME, pero sigue siendo aproximadamente tres veces más alta que la norma.
El choque también ha reavivado las dudas sobre los posibles conflictos de intereses entre las empresas de almacenamiento y sus mayores clientes. Es una práctica común que los almacenes ofrezcan una gran parte de su alquiler (a menudo alrededor de la mitad) al comerciante que entregó originalmente el metal, mientras permanezca en el almacén. Eso significa que ambas partes se beneficiarán cuanto más tiempo permanezca el metal en su sitio.
Posición larga
Trafigura también es un actor clave en el mercado actual del aluminio, después de tomar una gran posición larga en el contrato mensual clave de aluminio de la LME para entrega a mediados de octubre, según personas familiarizadas con el asunto.
Los datos de la LME muestran una única posición larga con más del 30% del contrato principal que debe entregarse a mediados de mes, lo que significa que tendría derecho a hacerse con al menos 550.000 toneladas de aluminio si mantiene los contratos hasta que expiren. Eso es más que la cantidad actualmente disponible en el sistema de almacenamiento global de la LME, y los precios de esos contratos de octubre han seguido subiendo, presionando aún más a los comerciantes en la cola.
Trafigura declinó hacer comentarios.
Para la LME, las travesuras son un dolor de cabeza constante, ya que se ve obligada a resolver disputas y vigilar con cautela cualquier amenaza al orden de su mercado. Sin embargo, los ejecutivos de la bolsa también son muy conscientes de la importancia de un pequeño puñado de empresas como Istim que pueden manejar los grandes montículos de metal que fluyen a través del sistema de almacén.
Al menos una de las partes ha presentado una queja ante la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido, según personas familiarizadas con el asunto. La FCA se negó a hacer comentarios.
Comercios de tiovivo
Para las empresas de almacenamiento, el negocio es un trabajo constante para atraer existencias a sus almacenes y mantenerlas allí el mayor tiempo posible.
Cuando la demanda de aluminio se desplomó después de la crisis financiera mundial, Metro llegó a acuerdos con comerciantes y productores para esconder más de un millón de toneladas de metal no deseado en almacenes en Detroit. Los ingresos por alquileres comenzaron a llegar a raudales, y la ganancia inesperada fue tan grande que atrajo la atención de Goldman Sachs, que compró Metro por 451 millones de dólares en 2010 (Michael Whelan y el director ejecutivo de Metro, Chris Wibbelman, se quedaron después de la venta).
Pero fue el plan de mantener el metal donde estaba lo que catapultó a Metro y Goldman al centro de atención mundial. La compañía detectó una cláusula ahora infame en las regulaciones de la LME: la tasa mínima de carga diaria para cumplir con los retiros de metal también podría leerse como un máximo.
El descubrimiento, combinado con incentivos que alentaron el comercio en “tiovivo” (simplemente mover metal entre cobertizos) sirvió para iniciar una cola de metal que rápidamente se multiplicó en toda la industria a medida que otros comerciantes y almacenes lo siguieron.
“Afectó no sólo al mercado norteamericano sino al mercado global”, dijo Nick Madden, quien en ese momento era el mayor comprador individual de aluminio del mundo, como jefe de compras de Novelis Inc. “Fue un claro recordatorio de que, independientemente de lo que suceda, Lo que sucede en la LME afecta a todos en la industria del aluminio”.
A raíz de las consecuencias, Goldman vendió Metro, que finalmente acordó pagar 10 millones de dólares en un acuerdo con la LME por la saga.
Michael Whelan, que ahora tiene 50 años, había dimitido de Metro cuando el escándalo alcanzó su punto álgido. Fundó el Pilgrimage Music Festival, que también cuenta con el respaldo de Justin Timberlake, y desde entonces también ha invertido en una cadena de puestos de tacos y un hotel boutique, así como en una planta de reciclaje de cobre en España.
En 2014, Whelan había vuelto al negocio de los almacenes y dirigía Istim. Wibbelman, ex director ejecutivo de Metro, también sigue trabajando estrechamente con la familia, pero se ha vuelto menos activo en la industria de almacenamiento de la LME.
En aquel entonces, el juego candente en el sector del almacenamiento era el reparto de alquileres. Istim pronto se incorporó a la acción, utilizando los incentivos para cerrar acuerdos para nuevas montañas de metal.
Actualmente, las empresas de almacenamiento de toda la industria practican ampliamente el alquiler compartido y es un factor clave en los cálculos para los comerciantes que intentan ganar dinero con el sistema de almacenamiento. También es una molestia habitual para la LME, que implementó reglas en 2019 que restringen cómo se pueden utilizar los incentivos. Sin embargo, en ocasiones, como durante un enfrentamiento con Glencore Plc en 2019, la LME también se puso del lado de Istim durante las disputas.
“La LME siempre hace lo que puede para responder a los desafíos, pero es como apretar un globo: el aire simplemente se moverá a alguna parte y aparecerá otro problema”, dijo Madden, ex ejecutivo de Novelis. “Al final del día, no pueden cambiar la mentalidad de las personas involucradas en el mercado.
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